来年１月から２月にかけてアラブ首長国連邦（UAE）で開催されるのが、アジアカップ2019だ。前回大会の日本はハビエル・アギーレ政権で臨み、ベスト８でUAEの後塵を拝した。その雪辱を果たすとともに、史上最多５度目の優勝を目ざす。
 
　本大会の出場枠は16チームから24チームに拡大された。５月４日には８グループに振り分ける組合せ抽選会が行なわれるが、日本は第１シードのポットＡに組み込まれている。そのドロワーを前に、アジアサッカー連盟（AFC）の取材に応えたのが、ホストカントリーであるUAEの指揮官、アルベルト・ザッケローニだ。

 

　昨年10月に電撃就任したイタリア人は、やはり"古巣"である日本代表を警戒しているようだ。
 
「日本とは同じポットに入ったから、グループリーグで戦うことはないが、できればずっと当たりたくはない。UAEはもちろん優勝を目ざしている。そのうえで日本は間違いなく強力なライバルとなる。できれば戦いたくないし、当たるとしても大会の終盤であってほしいものだ」
 
　アジアカップはザックにとって縁起のいい大会だろう。2011年大会は準決勝で韓国を撃破し、決勝では延長戦でFW李忠成が劇的な決勝ボレーを蹴り込み、見事戴冠を果たした。鮮烈な記憶として、日本サッカー史に刻まれる名場面だ。
 
　しかも先述の通り、日本は前回大会の準々決勝でUAEにPK戦で敗れており、ロシア・ワールドカップ最終予選では１勝１敗の五分だったが、ホームで苦杯を舐める失態を犯した。MFオマール・アブドゥルラフマン、FWアーメド・ハリル、アリ・マブフートらタレントも枚挙に暇がなく、決して得意な相手ではない。それでもUAE代表監督は謙虚で、かつ慎重だ。
 
「現在のUAEはまだチームとして完成していない。本大会までに試合をこなしながら高めていければと考えている。相手よりも自分たちのスタイルを確立させることが、まずは先決だ。３月はタイで行なわれたキングスカップに参加させてもらい（スロバキアに１－２、ガボンに０－１で連敗）、勝てはしなかったが収穫のある２試合をこなせた。アジアカップまではまだ８か月ある。地元開催で期待値も高いので、優勝を目ざして強化を進めたい」