「柏から世界へ」をスローガンに、プレーオフから本戦へと勝ち上がった柏のアジア挑戦は、早くも終焉を迎えた。ACLグループステージ第５戦で全北現代に０－２で敗れ、大会から姿を消すことが決まったのである。
 
　全北現代に敗れた試合後の会見で、下平隆宏監督は今大会を振り返り、アジアで勝つことの難しさを口にした。
 
「初戦のアウェーの全北戦、グラウンドが凍っている難しいピッチ状況の中で、２点差を逆転され、非常に難しいゲームを落としてしまった。そういうことが起こり得るのがアジアの大会なんだなと痛感した。
 
　２戦目の天津戦もリードしながら追いつかれてしまう。アジアのリーグチャンピオンが集まっているので、終盤にゲームを動かす決定力を持った選手がゴロゴロいる。そういうタレントにゲームを決められてしまうというのを身をもって感じた。簡単には勝たせてくれない」
 

　だが、この言葉を聞いて違和感を抱いた。「簡単には勝たせてくれない」「ゲームを動かすタレントがゴロゴロいる」とACLで戦う難しさを第１戦と第２戦で痛感したのなら、なぜ"MUST WIN"と位置付けていた傑志戦の２試合では大幅にメンバーを入れ替えて臨んだのか。ホームの第3戦こそ辛うじて途中出場の伊東純也の得点で勝ちきったものの、その翌週の第４戦でも伊東、クリスティアーノ、中村航輔、キム・ボギョン、小池龍太ら主力を外し、その結果90＋２分に痛恨の失点を許して0−１というあまりにも痛い黒星を喫した。
 
　もちろん、第１戦の全北現代戦で２点を先制しながら逆転を許したこと、第２戦の天津権健戦であれだけ多くのチャンスを作ったにもかかわらず、その決定機をことごとく逸したこと、さらには終盤の失点が続いたこともグループステージ敗退の原因のひとつである。
 
　しかし、第１戦と第２戦の結果が変わっていなくても、そして今回の全北現代戦に敗れようとも、"MUST WIN"と位置付けていた傑志に２勝していれば、５戦終了時点で柏は勝点７を稼いでおり、少なくともグループステージ突破の可能性を最終節までつなげていたはずだった。
 
　かつてネルシーニョ監督が率いていた2013年に柏がACLでベスト４まで勝ち上がったのは、常にフルメンバーで試合に臨んでいたからだった。グループステージ第５戦で１位によるラウンド16進出を決め、消化試合となった第6戦でも「レイソルがピッチに立つのは勝つため」（ネルシーニョ監督）とメンバーを落とすことなく試合に臨み、敵地でセントラルコーストを３−０で撃破したこともあった。それぐらいの気持ちで戦わなければ、アジアの強豪の集まるACLは勝ち上がれない。
 
　そういう意味では、今年はアジアの戦いを軽く見てしまったことが最大の敗因と言わざるを得ない。
 
　今回のグループステージ敗退の教訓を生かすためにも、リーグ戦では必ず来季のACL出場権を獲得しなければならない。
 
取材・文●鈴木潤（フリージャーナリスト）