アーセナルにニューヒーローが誕生した――。
 
　10月24日に行なわれたカラバオ・カップ（リーグカップ）４回戦のノーリッジ戦。ターンオーバーを用いて若手主体のチーム構成で臨んだガンナーズ（アーセナルの愛称）は、34分にDFラインの裏を突かれて失点を許す。
 
　後半に入ってもゴールは遠く、敗色が濃くなりはじめていた85分だった。CKの場面でアーセン・ヴェンゲル監督が、リース・ネルソンに代えてエディ・エンケティアを投入。するとこの無名の18歳が、最初のプレーで大仕事をやってのける。CKのボールをフランシス・コクランが頭で軌道を変えると、そこに飛び込み右足でネットを揺らしたのである。
 
　この試合がトップチームデビュー。しかもファーストタッチで初ゴールを奪うという特大のサプライズだった。だが、衝撃はこれで終わりではなかった。
 
　試合は90分で決着がつかず１-１のまま延長戦へ。すると96分、ふたたびCKの場面だった。モハメド・エルネニーが質の高いボールをゴール前に送る。タイミング良くジャンプして頭で合わせたのは、背番号62をつけたエンケティア！　
 
　ヘッドで突き刺したこのゴールが決勝点となり、逆転勝利を収めたアーセナルはカラバオ・カップの準々決勝に進出。18歳のニューカーマーが、文字通りチームを窮地から救い出した。アーセン・ヴェンゲル監督も 「（これほどインパクトを与えた10代は）記憶にない」と舌を巻いた。
 
　ロンドン生まれのエンケティアは、08年にチェルシーのアカデミーに入団。プロ契約前の15年にアーセナルへと籍を移し、その後の２年間で大きく成長を遂げて今回のデビューを勝ち取った。現在はイングランドU-19代表にも名を連ねる。
 
　ノーリッジ戦で期待に応えたエンケティアのプロキャリアは、ようやく始まったばかり。ヴェンゲル監督も称賛するだけでなく「成長する時間を与えず、すぐにスターにしようとするのは現代社会の大きな問題のひとつだ」と警報を鳴らすだけに、今後、大きな困難に直面する時期もあるだろう。ただこの日、彗星のごとく現われた18歳のストライカーがアーセナルに希望を与え、ファンの心を鷲掴みしたのは間違いない。
 
文：ワールドサッカーダイジェスト編集部