鳴り物入りで加入しながら、期待外れに終わった「ダメ助っ人」を紹介する不定期連載。今回取り上げるのは、2003年の夏にナントからマンチェスター・ユナイテッドへと移籍したエリック・ジェンバ=ジェンバだ。
 
　03年といえば、そうクリスチアーノ・ロナウドがスポルティングからマンチェスター・Uへと移籍した年だ。18歳にしていきなりエースナンバーの「７」を与えられたポルトガル人FWほどではなかったにせよ、リーグ・アンで名を揚げた22歳のカメルーン代表MFへの期待は小さくなかった。
 
　アレックス・ファーガソン監督が望んだのは、31歳となり故障がちになってきたロイ・キーンの後継者としての役割だ。『ワールドサッカーダイジェスト』が発行している当時の選手名鑑には、「トータルバランスに優れたセンターハーフ」と紹介されている。キーンの後釜にはうってつけ、のはずだった。
 
　その才能を、しかし発揮することはできなかった。加入当初はスタメンで起用されたものの、プレミアリーグ特有のスピーディーなサッカーに順応できず、徐々に出番が減少。１年目はリーグ戦でわずか15試合（882分間）の出場に終わり、ゴールも奪えなかった。
 
　飛躍を期した２年目も開幕直後は先発のチャンスを与えられた。しかし、４節までに１勝２分け１敗とスタートダッシュに躓いたチームのまるで戦犯かのように扱われ、その後は１試合しか出場できず。その冬にアストン・ビラへ売却された。
 
　そのアストン・ビラでもほとんどインパクトを残せず、その後はカタール、デンマーク、セルビア、イスラエル、スコットランドなどのクラブを渡り歩いた。36歳となった現在は、スイスの２部リーグでプレーを続けている。
 
　09年のインタビューで、「これまで契約した選手でもっとも失敗だったのは？」と問われたファーガソンは、問題児として知られたスコットランド人MFのラルフ・ミルン（88～91年にマンチェスター・Uに在籍）とともに、ジェンバ=ジェンバの名前を挙げた。
 
　40年近く監督業を続け、それこそ千差万別の選手と契約してきた名将が、真っ先にその名を出したのだ。失望が大きかったのは、裏を返せばそれだけ期待を掛けていたということだろう。