ウルグアイ代表を率いるオスカル・タバレス監督は、ぎりぎりまで決めかねていたという。新進気鋭のボランチが、はたしてワールドカップ予選の熾烈な戦場で通用するのか──。
 
「いきなり先発で起用してどこまでやれるのか。誰もが期待しているのは分かる。だがこれはそう容易いミッションではないのだ。それでも最後は……本能に任せたよ。彼に託そうと決めたんだ」
 
　９月５日、ワールドカップ南米予選で19歳の大器が国際Ａマッチデビューを飾った。ウルグアイア代表の中盤で獅子奮迅の働きを見せたのは、フェデリコ・バルベルデ。アウェーのパラグアイ戦にボランチで抜擢登用されると、攻めては長い距離を駆け上がって敵ゴールを脅かし、守っては鋭い読みと激しいチャージでピンチを的確に摘み取った。
 
　ほぼパーフェクトな内容に華を添えたのが、０－０で迎えた76分のスーパープレー。相手DFのクリアボールを、ゴール前30メートルの位置から右足アウトサイドでインパクトし、鮮やかにねじ込んだのだ。チームはその先制点で優位に立ち、過酷な敵地アスンシオンで２－１の快勝。南米予選２位の座をキープした。
 
　自画自賛したのが、タバレス監督だ。「私は賭けに勝った。そしてこれはウルグアイ・サッカー界にとっても大きな勝利と言える」とまくし立て、「文句の付けようがないパフォーマンスだったね。御見それしたよ」と脱帽した。８月31日のアルゼンチン戦は出番なしだったバルベルデ。その試合で重鎮MFアルバロ・ゴンサレスがイエローカードを頂戴し、累積警告のためパラグアイ戦が出場停止に。大きな穴を埋める代役は、はたして……。指揮官は19歳の才能に命運を託したのだ。
 
　ウルグアイの国内メディアも「バルベルデが国際デビューした歴史的一日」「ニューヒーロー誕生」「19歳の天才がセレステ（水色、代表チームの愛称）を救った」など、手放しで称えた。
 
　さらにFIFA公式サイトも特集記事を掲載。そのプレーぶりをこう伝えている。
 
「クレバーな対応を見せつつ、ハードワークを厭わないMFだ。19歳の青年は理想的なリンクマンであり、とりわけ守備から攻撃への切り替えのところで力を発揮する。右足から繰り出すパスはセンスに溢れていて、球際の強さも特筆に値。なにをやらせても非凡な選手だ」