サウジアラビア戦に向けた取材の中で、柴崎は二度、「ワールドカップ」というフレーズを口にした。
 
　チーム内の競争について聞けば、「ワールドカップは11人で戦うわけではないので」。自身の守備に関して質問すれば、「求められていることを評価されるようなパフォーマンスを見せたい。監督も言っていますけど、今のままでは、ワールドカップでは十分な結果を得るには足りないと。僕自身もそう思います」といった具合だ。
 
　その才能と将来性にはかねてより大きな期待を寄せられているが、ハリルジャパンではまだ絶対的な存在ではない。それでも、レギュラーを勝ち取るためのプロセスの途上にいると同時に、柴崎は世界の舞台でいかに戦うかも考えている。
 
　いずれにせよ、まずはサウジ戦で久々に代表のピッチに立てるかどうか。そこでインパクトを与えられるか。
 
　２-０で勝利したオーストラリア戦はベンチで見守った。
 
「出るとしたら、負けているか、点が欲しいシチュエーションだと思っていたので、（出番は）ないかなと」
 
　求められるのは、よりゴールに直結した仕事だろう。スペイン移籍で守備力も著しく向上している。「様々な面で、今の自分を表現したい」と語る柴崎のプレーに注目だ。
 
取材・文：広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）

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