「こういった大舞台は慣れている」

　ロシア・ワールドカップ出場を懸けたオーストラリアとの大一番へ向けて、日本期待の司令塔が頼もしい。２年ぶりの招集を受けた柴崎岳だ。
 
　今シーズンからヘタフェに移籍した柴崎は、開幕２試合連続で先発出場など好調をキープ。現地時間８月27日に行なわれた強豪セビージャとの一戦では、70分にベンチに退くまで攻撃の要として、チームの起点となっていた。そんなクラブでの好調ぶりが評価され、２年ぶりの代表復帰を果たした。

　８月29日のトレーニング後に柴崎は、「（代表の）状況は分かっていますし、試合の持つ意味も理解しています」と語り、さらに冷静な意気込みも口にしている。
 
「鹿島時代からこういった大一番というか意味合いの強い試合は何度も経験させてもらっている。なので、自分が出られれば結果を残して、日本を導いていきたい」
 
　今朝帰国したばかりの柴崎は、ヴァイッド・ハリルホジッチ監督とは「まだ詳しく話していない」というが、「与えられたポジションで自分を表現したい」ともコメント。気になる連携面についても不安はないという。
 
「ほとんどの選手とプレーしたことがありますし、全選手の特徴は分かっているので、２年ぶりとはいえ問題はないかと思います」
 
　1992年生まれの柴崎は、いわゆる"プラチナ世代"。そのことについては、「僕らの年代が出てこないと未来はない。そういった自覚は持ちたい」と逞しい言葉を残している。
 
　８月31日に迎えるオーストラリアとの真夏の大一番を制してワールドカップへ――。柴崎はその青写真の中心を担えるか。

取材・文：羽澄凛太郎（サッカーダイジェストWEB）