タイの強豪、SCGムアントン・ユナイテッドFC（以下、ムアントン）の元気がすこぶる良い。国内リーグでは首位をキープし、またアジア・チャンピオンズリーグ（以下ACL）では、グループステージ５節を終えて３勝２分け。最終戦を残して決勝トーナメント進出を決めている。"世界第２位"の鹿島アントラーズや2012年のACL覇者・蔚山現代と同組での快進撃にタイ国内が湧いているのだ。

 
　そのムアントン躍進の原動力になっている日本人選手がいる。センターバックの青山直晃である。タイ２年目の昨シーズン、リーグタイトル奪取に貢献すると、３年目の今年は「楽しみで仕方がない」と話していた"アジアの戦い"にチャレンジしている。
 
　４月26日、勝てばACL決勝トーナメント進出が確定する、ブリスベーン・ロアーをホームに迎えた大一番を取材した。
 
　ムアントンのホーム「SCGスタジアム」は、クラブ株主でもある国内セメント製造最大手、サイアムセメントグループ（SCG）がネーミングライツを持つ"専スタ"だ。首都バンコクのお隣り、ノンタブリー県ムアントンタニーに位置する、日本でたとえるならば、埼玉県を地元とする浦和レッズのような存在だろう。

　平日開催にも拘らず満員のファンで膨れ上がったホームゲームは、今夏、北海道コンサドーレ札幌への加入が確定しているタイ代表、チャナティップ・ソングラシンらの活躍もあり、ムアントンが３-０で勝利。決勝トーナメント進出の椅子を確保した。
 
　スタジアムに興奮冷めやらぬ空気が充満する試合後、スタメン出場した青山に話を訊いた。
 
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――自身初めてのACLでの試合、戦ってみていかがでしょうか？
 
「ホームで必ず勝って、アウェーでは最低でも引き分ける、というチームコンセプト通りにはできていると思いますが、グループステージ５試合で熱い試合ができたのは、ホームで鹿島と戦った試合（２-１で勝利）だけです。とはいえ、次のステージへ上がれた結果については良かったとは思っています」