昨今、高校サッカーにおける新人戦の重要性は薄れ、力を入れる地域は以前に比べて大幅に減った。しかし、九州では趣が異なる。依然としてレギュラークラスの選手を各チームが送り込み、春先から凌ぎを削る風習が継続されているのだ。
 
「この時期からバチバチやり合うから良い」と大津の平岡和徳総監督が語るように、公式戦でしか得られない経験値を春先に積めるメリットは大きい。今回も九州と沖縄から各県上位2校の16チームが佐賀に集結し、２月10日から４日間に渡って真っ向勝負を繰り広げた。

　そのなかで注目が集まったのは、先の高校選手権でプロ内定トリオ（藤川虎太朗→ジュビロ磐田、髙江麗央→ガンバ大阪、小田逸稀→鹿島アントラーズ）を擁してベスト８に食い込んだ、一昨年の２冠王者、東福岡だ。
 
　今回の九州新人戦はナショナルGKキャンプに参加した松田亮（1年）と、U-18日本代表のスペイン遠征に帯同したDF阿部海大（2年）が不在だったが、それでも新チームには期待値の高い選手が数多く名を連ねる。U-15日本代表に選出された経験を持つGK緒方翔平（2年）、昨年度からトップチーム入りしている右SBの中村駿（2年）、プロスカウト大注目の新10番、福田湧矢（2年）と、正確なキックが魅力のMF青木真生都（2年）といった面々だ。脇を固める役者も揃う。とりわけ「アイツは絶対に良い」と志波芳則総監督が激賞するアンカーの中村拓也（1年）と、最前線を主戦場とするFW大森真吾（1年）のふたりが伸び盛りだ。
 
　ただ、森重潤也監督は「正直、今年のチームに関してはなにもない。現実をしっかり受け止めることが大事」と、選手たちのプレーに疑問を呈した。今大会はベストメンバーを組めなかったとは言え、連携面やパス回しの局面で細かいミスが頻発。予選リーグから個の力で相手をねじ伏せるも、チームとしての未熟さが顔を覗かせた。結局のところその課題は大会中に改善されず、準決勝の長崎総科大附戦を０－１で落としてしまう。組織力の違いを見せ付けられた。
 
　主軸を欠いた影響もあって納得のいくプレーができなかった"赤い彗星"。敗因のひとつに挙げられるのが、課題に対しての取り組み方だ。
 
　準決勝の後、選手たちは宿舎で話し合いの場を設けた。「昨日も2時間以上ミーティングをして、自分たちが思っていることをみんなで発言できた。そこは結構うまくやれている。なので、今日の3位決定戦（大津戦、２－２からＰＫ戦で敗れた）では昨日よりパスが繋げていたし、サイドチェンジもクロスも多くなった。ミーティングの成果は出たと思う」と、福田は意見交換の成果に胸を張った、しかし、コーチ陣の目には物足りなく映っていた。

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