ヒガシが誇る『前線の必勝リレー』で、同じ九州勢の鹿児島城西を相手に３-０の勝利を収め、準々決勝進出を決めた。
 
　伝統の４-３-３の頂点であるセンターフォワード（CF）のポジションは、春先からずっと２人のストライカーが争っていた。ゴール前での多彩な動きから、スペースに潜り込んで決定的な仕事をこなせるFW藤井一輝（３年）と、スピードとドリブル突破での局面打開を得意とするFW佐藤凌我（３年）。
 
　たったひとつしかないCFの座を争ってしのぎを削って来た彼らは、いつしかどちらも重要なストライカーに成長を遂げていった。その中で生まれたのが、『前線の必勝リレー』だ。
スタートは藤井が相手守備陣と駆け引きを繰り返し、細かい動き出しと揺さぶりでゴールを奪うだけでなく、相手の体力を奪う。
 
　そして相手が疲弊してきたり、前かかりになった時、佐藤を投入して自慢の打開力と決定力で相手を粉砕する。このリレーがハマり、東福岡は選手権予選、高円宮杯プレミアリーグWESTの終盤は、試合終盤でのゴールが多くなり、いつしかヒガシの必勝リレーとなっていったのだ。
 
　そして今大会もこのリレーが結果を出している。初戦の東邦戦では０−０で迎えた後半16分に、左サイドを突破したDF小田逸稀のセンタリングに、藤井が身をねじ込むように飛び込んで、叩き付けるヘッドでゴールに突き刺した。
 
　３回戦の鹿児島城西戦は、開始早々の２分に左サイドのMF青木翼にボールが渡ると、藤井はボールウォッチャーになった相手CBの隙を見逃さず、ゴール中央のスペースに走り込む。青木の山なりのクロスが届くと、藤井は身体を折り畳むように、ヘッドで合わせてゴールに押し込んだ。２試合連続弾は、２試合連続の決勝ゴールとなった。
 
　そして、後半18分に藤井に代わって佐藤が投入されると、突破力でさらに鹿児島城西守備陣を苦しめる。同36分にMF濱田照平（３年）が追加点を挙げると、後半アディショナルタイムに佐藤が得意のスピードで抜け出し、相手GKのファウルを誘ってPKを獲得。これを自らが決め、試合を締めくくった。
 
　１年がかりで見出したヒガシの『前線の必勝リレー』。今年の赤い彗星がさらなる猛威を振るうのかは、このリレーの成否にかかっている。
 
取材・文：安藤隆人（サッカージャーナリスト）