ご覧いただいている集合写真。このリラックスした表情はどうだろう。もちろん、趣味のサッカーの試合ではない。社会人サッカーの頂点を決する全社（全国社会人サッカー選手権大会）の準決勝でのひとコマだ。ひょうきんな表情の彼らは、中国サッカーリーグ所属の三菱水島FCのイレブンである。私がカメラを構えた時、彼らは「おお、やっとプロのカメラマンが撮ってくれる！」と口々に叫び、このようなカットと相成った。
 
　全社という大会は、全国から集まった32チームが５日間連続で試合をこなし、優勝を争うトーナメントである。近年、このアマチュアの大会が注目されるようになったのは、全社の上位チームには「全社枠」として全国地域リーグ決勝大会（今年から全国地域サッカーチャンピオンズリーグ＝地域CLに改称）への出場権が与えられるからだ。この地域CLで２位以内になれば、アマチュア最高峰の舞台であるJFLに昇格できる。
 
　ゆえに全社は、上を目指すクラブの思惑が渦巻く大会となっている。すでに地域CL出場権を得ている（いわゆる「権利持ち」）のチームは、全社を連戦のシミュレーションの場と捉えると同時に、対戦相手のスカウティング分析を怠らない。一方、地域リーグで優勝できなかったチームは、全社枠を獲得するために目前の試合をとにかく勝ち進むしかない（これを「全社懸け」という）。「全社懸け」のチームは、ここで負けた瞬間に昇格の夢を絶たれてシーズンも終了する。そのため大会序盤であっても、ドラマチックな試合は目白押しとなる。
 
　そんな中、三菱水島は、高知ユナイテッドSC（４-３）、アイデンティみらい（２-１）、松江シティ（１-０）を相次いで撃破。準決勝でもジョイフル本田つくばFCに２-０で勝利し、決勝へ進出するとともに全社枠を獲得したのである。「（今大会は）言ってみれば力試しみたいな感じでしたので、まさかここまで勝ち上がれるとは思っていませんでした」と語るのは、チームを率いる菅慎監督。要するに彼らは、ノープレッシャーだったわけである。
 
　三菱水島といえば、05年から09年まではJFLに所属し、08年には岡山（現在はJ2）とダービーを戦ったこともある。だが親会社の経営悪化により、09年にJFLから退会。一気にカテゴリーをふたつ落として、翌年は岡山県１部からの再出発となった。11年に７シーズンぶりに中国リーグに復帰。しかし関係者にとって、JFL復帰は夢のまた夢だと思われていた。今年も三菱自動車の不祥事（燃費データの改ざん問題）を受けて、天皇杯予選の参加を見送っている。だからこそ、彼らは「力試し」の場として、今回の全社には無心の境地で挑んだ。
 
　三菱水島の練習は平日の夜に行なわれているが、全員が働いていることもあり、菅監督によれば「いつもはだいたい６人くらい」しか集まらないそうだ。仕事の都合で今大会に参加できなかった選手もおり、逆に夜勤明けでチームに合流した選手もいたという。優勝という予想外の結果に、クラブのフロントは戸惑いを隠せない様子だが、選手はまさに意気軒昂。鈴鹿アンリミテッドFCとの決勝も、PK戦の末に勝利して見事に初優勝を果たした。無欲かつ無為自然な三菱水島が、地域CLでも旋風を巻き起こす可能性は十分にあり得る話だ。

宇都宮徹壱／うつのみや・てついち　1966年、東京都生まれ。97年より国内外で「文化としてのフットボール」をカメラで切り取る活動を展開中。近著に『フットボール百景』（東邦出版）。自称、マスコット評論家。公式ウェブマガジン『宇都宮徹壱ウェブマガジン』。http://www.targma.jp/tetsumaga/