どうにも、成績が安定しない。
 
　夏場には、スルガ銀行チャンピオンシップを含め、公式戦４連敗を喫した。９月に入ると、天皇杯を挟んで公式戦３連勝と復調の兆しを見せたものの、"10月１日"の第２ステージ・14節の大宮戦は、１-３の完敗。この日は、クラブ創立25周年の記念すべき日だったが、ホームでいいところなく敗れ去った。
 
　たしかに、昌子源、遠藤康、西大伍と、主力クラスに怪我人が相次いでいることが、不調の要因のひとつかもしれない。
 
　しかし、右MFの遠藤の代わりは柴崎岳が務め、ボランチを本職とする柴崎の代わりに、中盤の底には小笠原満男、永木亮太と"新旧・日本代表"がコンビを組む。西の代役に抜擢されている伊東幸敏は、前任者に負けず劣らずの高いパフォーマンスを披露している。
 
　現・日本代表のCB昌子の離脱は確かに痛いが、それでもファン・ソッコ、ブエノ、植田直通と、十分にレギュラーを張れる３人が控えている。つまり、そこまで大幅な戦力ダウンはしていないのだ。
 
　それでも、第１ステージで見せていたような安定感は、ない。試合後、伊東が肩を落として言葉を絞り出す。
 
「正直、今はなにも言えないというか、ただただ悔しい。今日の試合が終わって、数週間が空いてしまうし、本当に勝って終わりたかった。どういう内容だったかとか、もう少し落ち着いてから考えたい。とにかく勝ちたかった。それだけです」
 
　土居聖真も悔しさを滲ませる。
 
「（大宮戦の）後半は、けっこうゴール前に迫力をもって飛び込んでいく形が、流れの中で多く作れていた。そういうアグレッシブな攻撃を、１試合を通してやらなければいけない。そこが課題だと思います」
 
　メモリアルゲームだったが、「不甲斐ない試合を見せてしまった。華を添えられなかった」と表情を暗くする。
 
――修正点を挙げるとすれば？　土居は次のように答える。
 
「ここ数試合が良かったのは、守備が安定していたから。今日は、めちゃくちゃ崩されたわけでもないけど、なんか……フワッとやられてしまった。やっぱり、守備ありきのサッカーかなとは思います」
 
　先述したように、大宮戦の前は３連勝を飾っている。流れは悪くなかった。それが嘘のように、大宮戦は内容に乏しかった。奪った１得点もオウンゴールだ。
 
　攻撃はどこか一辺倒で、守備では簡単に隙を与えてしまう。些細なきっかけで悪い方向へ転がる危うさが、今の鹿島には見え隠れする。
 
　まだ時間があるとはいえ、チャンピオンシップに向けて、不安が募る完敗だった。リーグ戦は残り３試合。その前の中断期間と合わせて、どこまで状態を上向きにできるか。個々が危機感を持って取り組まなければ、手遅れになる。
 
取材・文：広島由寛（サッカーダイジェスト編集部）