ついに首位のシッポを捕まえた。
 
　終盤戦にさしかかったプレミアリーグEASTで、一大旋風を巻き起こしているのが大宮アルディージャユースだ。第11節の柏レイソルU-18戦で４-２の快勝を収め、３連勝。後期がスタートしてから６戦負けなし（４勝２分け）で、この日、横浜F・マリノスユースに苦杯を舐めた首位・青森山田との勝点差を３に縮めた。残りは３試合。頂上はもう手が届くところにある。
 
「本当になにをやっていいのか分からなかった。前期はみんなバラバラでしたね」
 
　そう振り返るのは、主将のボランチ、山田陸（３年）だ。昨年までは４-３-３が基本システムで、重厚なポゼッションと前線からの激しいプレスを軸とした、いわゆるバルサ型のアクションサッカーを標榜。プレミアEASTで堂々３位に食い込んだが、今季はスタイルががらりと変わった。トップチームとの連動性を重視し、同じ戦術とシステム（４-４-２）の導入を図ったのだ。
 
　攻守のバランスを意識しながら臨機応変に守備ブロックを形成し、中盤の構成力と２トップの打開力を最大限に活かしてゴールを狙う。取り組んだのはこんなサッカーへの転換だ。当然、急激な変化に選手たちは戸惑いを隠せず、チームはドタバタのまま開幕３連敗を喫してしまう。実力伯仲の最高峰リーグで、出足の躓きは致命傷になる。まさにどん底からの再出発だ。
 
　そんななかでも、今春から指揮を執る大塚真司監督は冷静に対応し、いっさいブレなかった。
 
「試合を重ねるごとに守備に粘りが出てきて、形になっていきましたね。当然高校生ですから、メンタルの浮き沈みがある。そこをうまくコントロールして自信を持たせて、試合に送り出しました。夏を過ぎたくらいでしょうか。トレーニングの姿勢や雰囲気がグッと良くなって、それがゲーム内容にも反映されるようになりました」
 
　土曜日の柏戦。驚かされたのは、攻守両局面でのオートマティズムだ。左右対称の綺麗な４-４-２をピッチ上で具現化し、チーム全体がつねにコンパクトな陣形を保ちながら、破壊力抜群の柏アタッカー陣を巧妙に罠に誘い込む。バイタルエリア手前、あるいはタッチライン際で確実に潰してボールを奪うと、山田と長谷川元希（３年）の２ボランチがしっかりとボールを収め、彼らのスイッチの切り替えから、チームはひとつの生き物のように連動していく。速攻も遅攻も自由自在だ。この日は高質なカウンターとチェンジ・オブ・ペースをツボにはめて柏DF陣を翻弄し、68分までに４点のリードを奪った。
 
　快進撃を牽引するのが、８月の日本クラブユース選手権で得点王に輝いたFW、小柏剛（３年）だ。後期の開始とともにゴール量産態勢に入り、柏戦でも２ゴールを挙げて６戦連発。これで通算９ゴールとなり、単独得点王に躍り出た。前線でコンビを組む後輩・奥抜侃志（２年）は、「小学校からずっと組んでるからなんでも分かる」（小柏）という間柄。兎にも角にも、この２トップが強力だ。ドリブル自慢の奥抜が守備陣形を切り崩してマークを分断し、エネルギッシュに広範囲を動き回る小柏が豪快に裏のスペースを突いて、確度の高いフィニッシュで仕留める。
 
　押しも押されもしないエースの小柏は、謙遜しながらこう話してくれた。
 
「カンジ（奥抜）とはいい引き出し合いができてますし、ディフェンスが本当に上手くはまっていて、いい形でボールを獲れるから、僕ら（２トップ）も動きやすいんです。プレミアでもクラブユースでも、負けから学べたのが大きかったのかなと思います。みんなそれぞれが問題意識を持っていたし、僕自身もどう動けばチャンスになるのかを考え、答を見つけていった感じです。気づいたら得点王になってましたね（笑）」