アーセナルは悲願のプレミアリーグ制覇を果たせるのか？ もしかしたら、本拠地エミレーツスタジアムでブライトンを退けた 12月27日のこの試合こそが、そのカギを握る一戦になったかもしれない。

　赤と白のシャツを纏ったリーグリーダーは、序盤から青と白のシーガルズイレブンを圧倒した。前半だけで15本のシュートを浴びせ（対するブライトンは０本）、14分にはマーティン・ウーデゴーが簡単に、そして鮮やかに先制点を奪った。チームをけん引するキャプテンの昨シーズンの最終戦以来となる今季初ゴールにより、スタジアムは大いに盛り上がった。
　
　その後も押せ押せムードだったが、得点には及ばずにわずか１点のリードでハーフタイムを迎えた。プレスラウンジに戻った私は、記者仲間と「今日のブライトンはまるでダメ。抵抗する術が見当たらないし、後半には大差をつけられるだろう」と予想していた。最初の45分はそれほど一方的な展開で、ガンナーズの11人が各自の役割を理解して完璧にこなしているのに対して、ビジター側は誰一人として力を発揮できず、自信を失ってピッチを降りる彼らの顔からは焦燥感が読み取れた。

　とりわけアーセナルの攻撃の両翼を任された右のブカヨ・サカ、そして左のレアンドロ・トロサールは対峙したブライトンの両ウイングバックを完全に凌駕し、再三にわたってオランダ代表GKバート・フェルブルッヘンが守るゴールを襲った。１失点で終えられたのも奇跡的な幸運と感じられたくらいで、「後半はさらに失点を重ねる」、スタジアムを訪れた多くがそう考えていただろう。
 

　この状況に、ブライトンのファビアン・ヒュルツェラー監督は積極的な選手交代で対応した。後半頭からブラヤン・グルダとマクシム・デ・カイペルを下げて、マッツ・ヴィーファーとヤンクバ・ミンテを投入したのである。左ウイングバックのデ・カイペルは、クオリティが高くスピードのあるサカのプレーに翻弄され続けてまるで対応できなかった。最大の急所となり、当然の交代だった。

　それでも52分。再び得点したのはアーセナルだった。デクラン・ライスの鋭いコーナーキックを、ニアサイドでクリアしようとしたジョルジニオ・リュテールがヘディング、不運にもボールはそのままゴールに吸い込まれるオウンゴールとなり、追加点を挙げることに成功したのである。

　だがブライトンのダブルチェンジの効果が次第に表れはじめる。特に右サイドはウイングバックにヴィーファー、さらにFWにスピードのあるミンテが入ったことで縦への推進力がグッと上がり、今季最少失点を誇るアーセナル守備陣を追い込んでいく。

　そして64分、ついにブライトンがディエゴ・ゴメスのシュートで鉄壁のディフェンスラインを破り、１点差に詰め寄った。