2024年のクラブユース選手権とプレミアリーグEASTで得点王。今年は２年連続でクラブユース選手権の得点王に輝き、J１でもデビュー済み。

　まだ高校２年生とは思えない、そもそもFWを始めたのが高校からとは思えない爆発ぶりを見せているのが、鹿島アントラーズユースの絶対的エースストライカー、吉田湊海だ。９月15日に行なわれたプレミアEAST第13節の前橋育英との上位決戦でも、１ゴール・１アシストと大暴れをし、チームの首位キープに大きく貢献した。

「今年はシュートをバンバン決めている感じではないので、まだ納得はしていません」

　３－１で快勝した後だが、反省の色は強い。それだけ吉田は常にゴールに飢えている。今季にここまで彼が挙げたゴールは７つで、得点ランキングでは５位タイにつける。U-17アジアカップ出場などで３試合を欠場していることを考えると非常に良い数字だが、やはりそれでも満足などしない。

　FC多摩ジュニアユースから鹿島ユースにやってきた吉田は、中学までボランチを主戦場としていたが、その爆発的なアジリティ、前への推進力とゴールへの貪欲さを買われ、FWへコンバート。そこで持っていた能力がさらに開花していった。

「ストライカーとして大事にしているのは、『ここぞ』という時に力を発揮すること。中学までボランチをやっていたので、周りと繋がるプレーは土台としてありますし、３人目の動きで（シュートエリアまで）入っていってボールをもらう動きや、相手の逆を突く動きもイメージとして持っていました。フォワードでそのイメージを活かしながら、柳沢（敦／昨年までユース監督、今季はトップチームコーチ）さんからストライカーとしての動きや大切なことを学べたのが大きかったです」

　こう口にしたように、日本代表として日韓大会、ドイツ大会と二度のW杯に出場し、クラブのレジェンドでもある柳沢コーチからのアドバイスは、吉田のプレーに大きな影響を与えている。
 

　話を前橋育英戦に戻すと、チームの３点目となったゴールは、吉田が得点を量産できる理由が詰まったものだった。

　後半アディショナルタイム２分、味方のロングボールをクリアしようとする相手DFに対して、吉田は猛然とプレスをかける。クリアが弱くなったこぼれを、自身の後ろでMF平島大悟が拾ったのを見た瞬間、ゴールに背を向けていた吉田はすぐに横にスライドし、平島が仕掛けても自分がボールを受けてもいいポジションに動いた。

「大悟がこぼれを拾う直前に一瞬、首を振ったら、僕の左側にスペースがあったので、そこを狙いながら、大悟がシュートを打ったら自分がこぼれを詰められるように準備しました」

　ワントラップした平島はその動きを見逃さず、すぐにパスを供給。そのボールに対して吉田はクロスステップを入れて素早く身体をゴールに向けてから、ボールに触れず裏のスペースに流して、再び右足のクロスステップを入れ、そのまま左足を一閃。ボールはシュートブロックに来たDFより一瞬早くすり抜け、GKも反応できないままニアサイド（左隅）に突き刺さった。

　もし、この場面で吉田が平島のパスを足もとで受けてからターンしていたら、シュートブロックのタイミングと合致していた。そこで切り返してゴールのチャンスはあったかもしれないが、その時間に守備ブロックが敷かれる可能性があり、ゴールの確率は下がっていた。

　ボールを流してからも、右足のクロスステップで軸を作らずにタイミングを合わせて踏み込んでいたら、DFのシュートブロックに合っていたかもしれないし、GKもシンクロする時間やコースが限定できているゆえに、反応されて止められていたかもしれない。

　あの一瞬のシーンで、吉田は最短・最速かつ最良の選択で、完璧にフィニッシュしてみせたのだ。