2026年北中米ワールドカップを見据え、その試金石と位置づけられている９月のアメリカ遠征。６日のメキシコ戦は日本が守備強度や球際の迫力で上回り、終盤には相手に退場者を出すところまで難敵を追い詰めたが、最終的にスコアレスドロー。悔しい結果に終わっている。

「今日は僕らの方が上だった。ワールドカップのグループリーグで当たればいいくらいの感じですよね」と久保建英（レアル・ソシエダ）は自信を見せたが、勝っていないのは紛れもない事実。ゆえに、長距離移動と時差を伴い、中２日で迎える９日のアメリカ戦は確実に勝利で終わらなければいけないのだ。

　アメリカは６日に韓国戦を０－２で落としており、W杯ホスト国の意地とプライドに賭けても、アジア勢に連敗することは避けたいはず。そんな相手に対し、森保一監督はメンバーを大幅に入れ替える見通しだ。メキシコ戦の前日にも「コンディションを見ながらマックス総替えを考えている」と発言。それに近い大胆変更に打って出るだろう。

　となれば、攻撃陣の陣容もガラリと変化することになる。メキシコ戦でフル出場した上田綺世（フェイエノールト）の陣取る最前線も確実に代わる。候補者としては、メキシコ戦で上田と２トップを組んで約10分間プレーした町野修斗（ボルシアMG）、そして小川航基（NEC）の２人がいるが、おそらく町野がスタメンにスライドすると見られる。

　欧州５大リーグの名門クラブにステップアップした25歳のFWを、指揮官もスタートからじっくり見てみたいと考えているはずだ。町野にとってもアメリカは特別な相手。というのも、2022年カタールW杯直前の欧州遠征で、アメリカ戦の後半からプレーしたものの、相手の寄せや球際の強さを前に、仕事らしい仕事ができなかったからだ。
 

「僕が初めてフルメンバーのいるA代表の試合に出た時の相手がアメリカで、何もできなかったんで、そこに対する思いはより強いものがありますし、前回からの成長具合を見せられるようにしたい」と、９月シリーズが始まった直後にも目を輝かせていただけに、今回は明確な進化を示す場になってくる。

　目下の絶対的エース上田が、メキシコ戦でボールを収める技術や力強さ、守備での献身性を強く押し出し、目覚ましい成長を感じさせたように、町野もまずそういう部分でしっかりとタスクをこなす必要がある。そのうえで、ゴールという結果を貪欲に狙っていくべきだ。

"強豪相手に決め切る力"という課題に直面した日本にしてみれば、FW陣がゴールを奪ってくれれば、大きな弾みがつく。ドイツで３年間、積み重ねた経験値を今こそ発揮し、「W杯レベルのゲームで点が取れる選手」だと実証することが、町野の当面の目標と言えそうだ。