日本代表のアメリカ遠征で初戦となる現地９月６日のメキシコ戦が迫ってきた。チームは４日のトレーニングでも冒頭以外は非公開で調整。森保一監督と選手たちは、確実に臨戦態勢に突入しつつある模様だ。

　そこで１つ、気になるのがFW陣の現状。今回はご存じの通り、上田綺世（フェイエノールト）を筆頭に、北中米ワールドカップ・アジア最終予選でチーム最多タイの４ゴールを叩き出した小川航基（NEC）、今季からボルシアMGで新たなキャリアを踏み出した町野修斗、左ウイングバック兼務の前田大然（セルティック）、国内組のパリ世代・細谷真大（柏）の５人が名を連ねている。

　だが、４日のクロス＆シュートのトレーニングを見ると、前田だけは左ウイングバックに固定されていた。つまり今回はそちらに専念する公算が大だということ。９月シリーズのFWは実質的に４枚で、彼らを森保監督がどのように使いながら結果を出していくのか。それが大いに注目されるところだ。

　指揮官がファーストチョイスと位置付けているのが上田だ。彼は新シーズンのフェイエノールトで、リーグ戦で３戦４発と凄まじいスタートダッシュを見せている。現地報道によれば、ロビン・ファン・ペルシ監督も「ペナルティエリア内での動きがどんどん良くなっている。背後に敵を背負った状態でもスペースを効果的に使っていて、素晴らしい仕事をしてくれている」と絶賛したという。

　直近の８月31日のスパルタ戦では２ゴールを奪っているが、その１点目を見ると、味方の縦パスを巧みに引き出し、反転しながらDFのマークを外して右足を振り抜く形だった。単にシュートの迫力があるだけでなく、動き自体が以前に比べて速くなっている印象だ。それ以外の得点を見ても、こぼれ球への反応の速さや鋭さが際立っていて、今は乗りに乗っている状態と見ていい。
 

　かつて鹿島でチームメイトだった早川友基（鹿島）が「鹿島でやってた時も、十分（シュートスピードが）速いなと思ってましたけど、たぶん、海外に行ってよりパワーアップもしてる。とにかく速いし、重いです」と驚き半分に語った通り、27歳の点取り屋は目に見える進化を遂げているのだ。

　そんな絶好調FWを森保監督が格上のメキシコ相手に使わないはずがない。満を持して上田を１トップに抜擢するだろう。そこで上田が考えなければいけないのは、いかにして相手DF陣のマークを剥がすか。

　４－３－３をベースとするメキシコの両CBは、ヨハン・バスケス（ジェノア）とセサル・モンテス（ロコモティフ・モスクワ）が有力。バスケスは182センチで上田とほぼ同じだが、モンテスが191センチの長身。単純なクロスの競り合いでは分が悪い。

　だからこそ、所属クラブで見せているような巧みな駆け引きからフリーになる場面を、数多く作っていくことが肝要だ。もちろんシャドーや両ウイングバックとの関係性も重要だし、上田自身が個の力で強引にフィニッシュに持ち込んでくれれば、日本としてはかなり楽になる。

　そういう世界基準のFWがこれまでの日本には少なかっただけに、今の上田には大きな期待が寄せられるのだ。