スロバキアで開催されていたU-21欧州選手権はイングランドの連覇で閉幕した。

　よく勘違いされるが、U-21欧州選手権は予選開始時の年齢条件でつけられた名称であり、本大会開催時でU-23年代ということになる。つまり2025年大会の場合、2002年１月１日以降に生まれた選手が出場できる。そのため、ここでは同代表をU-23と明記する。

　この大会を現地取材した。ここでは、世間的な注目は高かったが、今大会ではまだまだだったという選手や、まだあまり高く評価されていないものの、今後伸びてくるかもしれないという選手を中心に取り上げ、そのパフォーマンスを評価した。前編ではまずこの６人を紹介する。

１、イーサン・ヌワネリ（イングランド:アーセナル）
　18歳ながら飛び級で招集。5500万ユーロという市場価値は今大会選手で最も高い。今季所属クラブのアーセナルでは、負傷で長期離脱したイングランド代表FWブカヨ・サカの穴を見事に埋める活躍を見せた。グループリーグ３戦目のドイツ戦でスタメン出場し、随所に切れ味鋭い動きで会場を沸かしていた。ただ密着マークを受けると、なかなか前を向くことができずに、ずるずる下がってしまうなど、絶対的な存在になるのはまだもう少し時間が必要か。

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２、ルベン・ファン・ボンメル（オランダ:AZ）
　元オランダ代表のレジェンドで、バイエルンやバルセロナで活躍したマルク・ファン・ボンメルの息子。192センチの長身に加え、優れたスキルと身のこなしをもつFWだ。オランダU-23代表では左ウイングでスタメン起用され、ビルドアップで手詰まりとなった時は、ファン・ボンメルへのロングボールを起点に相手守備を攻略するシーンが多かった。準々決勝のポルトガル戦では不用意なファウルで２枚のイエローカードをもらい、早い時間帯で退場。この経験を活かして、より成熟した選手へ成長してほしい。

３、パウル・ヴァナー（ドイツ:ハイデンハイム）
　ドイツU-23代表のコーチで、バイエルンのコーチ時代にトーマス・ミュラーを発掘したヘルマン・ゲーランドが「彼ほどの資質を持っていたら、19歳の時点で、バイエルンで100試合出場もできたはず」と絶賛するほどのポテンシャルを持つ。19歳で選出されたのは大きな期待の表われではあるが、出場時間は限られた。ゲーランドが「その才能は試合を決定づけるために発揮されなければならない」と強調するように、さらにステップアップを果たすためには、いいプレー止まりを超えたパフォーマンスが求められている。