2025年４月20日、埼玉スタジアム2002での浦和レッズ対横浜F・マリノス戦が始まる前、ひとりの選手の動向を注視していた。そのプレーヤーとは、浦和の控え組でロンドをやっていた原口元気である。

　かつて日本代表の中核を担い、欧州クラブでの経験も豊富な原口が33歳という年齢とはいえスタメンから外れているのは「寂しい」と、素直にそう感じた。監督の戦術などで起用法は変わるので仕方ない部分もあるが、ここまでの実績を考えればやはり"大きな違い"を見せつけてほしいと、原口が浦和に復帰した昨季から著者はずっと思っていた。

　と同時に、プロフットボーラーの厳しさも痛感させられる。プロになる以前から「天才」と評された原口も年齢を重ねれば絶対的なレギュラーではなくなる現状を見ると、そんな感覚を覚えてしまう。ちなみに、原口の今季リーグ成績は12戦を消化して先発が１回、途中出場が11回、出場時間は275分で０得点。直近の横浜FM戦で１アシストを決めたが（リーグ戦ではこれで２アシスト）、正直、パッとしない数字だ。

　ここでふと気になった。「元欧州組」「ロンドン五輪世代」「天才」と言えば、宇佐美貴史（ガンバ大阪）と柴崎岳（鹿島アントラーズ）の現状はどうかと。

　宇佐美は昨年11月の負傷（右ハムストリング肉離れ）の影響でコンディションが上がっていないようで、実際、今季のリーグ戦でベンチ外のケースもある。具体的には11戦を終えて先発が４回、途中出場が３回、メンバー外が４回、出場時間は424分で１得点。原口とそこまで差がない成績と言えるだろう。

　原口や宇佐美よりもスタメンの機会が多いのは柴崎だ。今季J１リーグの11節を終えて先発８回、途中出場１回、ベンチ入りも出番なしが２回、出場時間は616分で０得点。パフォーマンスが安定しなかった昨季よりは調子が良さそうだが、絶好調というレベルではおそらくない。
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