2026年北中米ワールドカップ（W杯）出場権獲得から２日。日本代表は中４日で迎える25日のアジア最終予選第8戦・サウジアラビア戦（埼玉）に向け、新たなスタートを切った。

　20日のバーレーン戦（埼玉）で先発した守田英正（スポルティング）と上田綺世（フェイエノールト）が負傷離脱し、今回は25人体制で戦うことになった森保ジャパン。22日の公開練習では、長友佑都（FC東京）が別メニュー調整のままで、次戦の出場は難しそうだ。

　となると、ベンチ外は１人。前回は古橋亨梧（レンヌ）、藤田譲瑠チマの（シント=トロイデン）、関根大輝（スタッド・ドゥ・ランス）が外れたが、選手が離脱したFWとボランチからメンバー入りさせるのが順当。となると、現状では関根が外れてしまう確率が高そうだ。

「（バーレーン戦の）ベンチ外の悔しさはすごく強かった。普通の誰でもできるようなプレーをやっていたら、そもそもここには呼ばれない。自分の一番の強みはこの身長で、周りとうまく関係性（をもって）できる立ち位置を取って、臨機応変にプレーできるところ。その自分の良さを出していきたい」と関根は目をギラつかせていた。
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　その関根に限らず、今回の最終予選では藤田、細谷真大（柏）、高井幸大（川崎）らパリ五輪世代の選手がベンチ外になるケースが目立った。2022年カタールW杯メンバーの久保建英（レアル・ソシエダ）より年下で主力級の地位を確立したのは、GK鈴木彩艶（パルマ）ただ１人。この現状は北中米W杯本番に向けての大きな懸念材料と言っていい。

　そこで、改めてカタールW杯最終予選を振り返ってみると、最初は長友や吉田麻也（LAギャラクシー）、大迫勇也（神戸）ら年長者がチームの軸を担っていた。だが、序盤３戦２敗という絶体絶命の窮地に陥った2021年10月以降、田中碧（リーズ）、三笘薫（ブライトン）、板倉滉（ボルシアMG）らが戦力化。第１次森保ジャパン発足当初から呼ばれていた冨安健洋（アーセナル）、堂安律（フライブルク）を含め、東京五輪世代が着々と育っていったのである。

　その流れは今回と全く異なる。下の世代の底上げが遅れているのは紛れもない事実だ。ゆえに、ここからの１年３か月で若手が一気に台頭してくることが望ましい。サウジアラビア戦で関根、藤田、高井の３人が揃ってベンチ入りし、布石を打ってくれれば理想的だ。