［北中米W杯アジア最終予選］日本 ２－０ バーレーン／３月20日／埼玉スタジアム2002

「僕らの目標はワールドカップで優勝することです」

　バーレーンを２－０で下し、８大会連続のW杯出場を決めて行なったセレモニー。キャプテンとして１歩前に出た遠藤航は、高々と宣言した。

　リバプールに在籍する32歳はその後、報道陣の取材に対応。スピーチの内容は「全然決めていなかった。試合後に、『スピーチするよ』と急に言われたので」と明かしたうえで、「優勝」の二文字を口にした理由をこう伝えた。

「そこは伝えた方がいいかなと思ったので、改めてもう１回、僕の口から伝えた。ワールドカップを決めたタイミングは、節目の試合というか、そういう場面でもあったし、もう１回、全員、選手だけではなくて、ファンの皆さんも含めて、自分たちが今何を目ざしているのかを共有したいので、そういう風に話させてもらった」
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　2018年のロシアW杯、2022年のカタールW杯も経験しているが、キャプテンとして予選突破に導いたのは、今回が初めて。ただ、特別な感情はないようだ。

「キャプテンに就任してから、最終予選の難しさみたいなものは分かっていた。でも、それは僕だけではなくて、やはり、経験している選手が多いので、そんな簡単ではないのは、みんな分かっていた。優勝を目ざしている選手たち、それを当たり前に思っている選手たちなので、その１個１個の価値に対してとか、今日のワールドカップが決まったことに対しても、『まだまだこれからでしょ』くらいの気持ちを持った選手が多い。それは僕も変わらないという感じ」

　遠藤自身に目を向ければ、リバプールで思うように出場機会を得られておらず、今季のプレミアリーグでの先発はゼロ。それでも、高いパフォーマンスレベルをキープしている。

「そこに関してはやはり、リバプールにいることが全て。普段のインテンシティの高さや、そこのレベルの差が自分のパフォーマンスに直結している。もちろん、出られなかったら自分で、プラスでトレーニングはやっている。

　まぁ、今リバプールでやっていること自体が全てだと個人的には思っている。この最終予選、難しいというか、厳しい戦いのなかでも高いパフォーマンスを発揮し続けられるのは、そういったところかなと。成長を感じる部分ではあるけど、満足はしていない」

　北中米W杯まで、あと約１年。頼れる主将を中心に、森保ジャパンは「優勝」をどれだけ現実的なものにできるか。

取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

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