３月20日に開催された北中米ワールドカップ・アジア最終予選の第７節で、ここまで５勝１分けで首位の日本代表が、１勝３分け２敗で５位のバーレーンと埼玉スタジアム2002で対戦。66分に鎌田大地、87分に久保建英がネットを揺らして２－０で勝利し、８大会連続のワールドカップ出場を史上最速で決めた。

　勝ったとはいえ、森保ジャパンは第２節に敵地で５－０と大勝しているバーレーンに大苦戦。前半はボールを握られる時間帯もあり、守備時は５バックになる敵の堅牢も打破できなかった。

　バーレーンで特に驚異的だったのが、日本の武器である三笘薫のドリブルと突破を封じたハマド・マフフード・アルシャムサンで、CBが主戦場の彼を右SBで起用した策もまた見事だった。

　これが半年前に０－５で敗れたチームなのか？　そう思わせるほど、バーレーンはオーガナイズされたチームに変貌していた。

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　１ゴール・１アシストの久保建英も「皆さんにはわかりづらかったかもしれないですけど、アウェーのバーレーンとは別物だった」と語っている。

「すごく組織化されてましたし、フォワードもいい収められる選手もいて、繋ぐところは繋いで、蹴るところは蹴って、すごくレベルが上がっていた」

　23歳のレフティは、「順調にいけば、（ワールドカップ本選に）勝ち上がってくるんじゃないかなって思わせるぐらいの戦い方。多分サウジアラビアと、オーストラリアと互角以上の戦いをしてくると思います」と、相手を称えた。

　ただ、その難敵にしっかりと２－０で勝利を収めた日本も、また見事だったと言えるだろう。

取材・文●江國森（サッカーダイジェストWeb編集部）

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