田中碧の存在感、注目度は日に日に高まっている。

　26歳の日本代表MFは、昨夏にドイツ２部のデュッセルドルフから、イングランド２部のリーズに加入。すると、最初の数試合こそ途中出場だったものの、リーグ戦８節以降は23節を除き、全試合で先発。リーグ首位を走るチームの主力として、際立つ活躍を続けている。

　それだけに、複数のクラブから関心を寄せられており、リーズがプレミアリーグ昇格を逃した場合は、争奪戦になると見られている。
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　英メディア『TEAMtalk』は「再び昇格に失敗すれば、ジョルジニオ・リュテール、アーチー・グレイ、クリセンシオ・サマービルを失った昨季のように、多くの宝石を手放す羽目になる」「アオ・タナカらビッグネームはプレミアリーグ内から熱望されている」と伝えたうえで、リーズの元GKポール・ロビンソン氏の次のような発言を紹介している。

「チャンピオンシップ（イングランド２部）のどのチームでも、ハゲタカはやってくるものだよ。（昇格を逃した場合）それなりに身銭を切らなければならない」

　ドイツ人のダニエル・ファルケ監督が率いるリーズは首位に立っているものの、直近４戦で１勝とややペースダウン。昇格プレーオフ圏内の３位、バーンリーとはわずか勝点２差だ。

　ロビンソン氏は「リーズが昇格できないとは思わない」とも口にしたなか、田中はチームと共に世界最高峰のリーグにステップアップできるか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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