昨年９月下旬に行なわれたU-20アジアカップ予選（U-20ワールドカップの一次予選）。MF佐藤龍之介（岡山）はキルギスの地で日の丸を背負い、ピッチに立っていた。

　とりわけ思い出されるのはキルギスとの最終戦。スタジアムには約１万人が詰めかけた一戦で、日本は１－１で辛くも引き分けた。圧倒的なアウェーのなか、後半開始早々にビハインドを背負い、FW神田奏真（川崎）のゴールでなんとか追い付いたが、決して褒められる内容ではなかった。結果的にグループ首位でU-20アジアカップに出場する権利を得たとはいえ、アジアの厳しさや１点の重みをこれでもかと痛感させられた。佐藤は言う。

「キルギス戦については、今もミーティングでよく振り返りの話が出る。雰囲気も特別な感じで、今まで経験したことがない。そこで選手は少し戸惑ったし、いつも通りにプレーできなかった。でも、それを経験して慣れたと思うし、もう同じ失敗は繰り返せない」

　あれから約５か月。船越優蔵監督が率いるU-20日本代表は、今年９月下旬に開幕するU-20ワールドカップ行きを目ざし、U-20アジアカップに臨む。与えられた出場枠は４つ。グループステージで２月14日にタイ、17日にシリア、20日に韓国（20日）と戦い、上位２チームに入ればベスト８進出が決まる。

　その準々決勝で勝利できれば、世界への扉が開く。チームは２月１日から千葉県内で直前合宿を行なってきた。今大会も主力として活躍が期待される佐藤は状態を上げており、身体のキレも良い。４日の長野パルセイロ戦（45分×３／３－１）は１本目と２本目の15分まで出場し、１ゴールをゲット。こぼれ球に抜け目なく反応し、チームの先制点をもぎ取った。
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　７日にも非公開でトレーニングマッチが行なわれ、試運転は完了。手応えは得ている。

「結果がついてきているのは確か。代表ではこの１年間を通じて（個人の）結果がついてきているので、それは本当にポジティブに捉えている。あとは公式戦の舞台で出せるようにチャレンジしていきたい」

　今季から加入したファジアーノ岡山では、３－４－２－１のシャドーやウイングバックなどで起用されてきたが、船越ジャパンでは主に４－４－１－１の1.5列目を担ってきた。よりゴールに近いポジションでプレーしているため、与えられたタスクはゴール前の仕上げ役だ。

「しっかりシュートを狙っている」という言葉通り、昨年の活動では公式戦こそ多くのゴールを挙げていないが、トレーニングマッチではほとんどの試合で得点を重ねてきた。自信も深めており、スコアラーとしてのフィーリングも高まりつつある。

　あとは初戦までにより良いコンディションに持っていけるか。異国の地で戦う経験はチーム随一で、どうすべきかを理解している。「間食用のおにぎりで生暖かいものとかがあったりした場合は口にしない」と言い切ったように、リスクがあると判断すれば食さない。23年秋にインドネシアで開催されたU-17ワールドカップでは、大会前にチーム内で体調不良者が出た現場を目の当たりにしており、そうした過去の体験が今につながっている。

　初戦まで１週間を切った。「常に全員が良い準備をして、一つの塊になって臨みたい」とは佐藤の言葉。ロス五輪世代を牽引するアタッカーは気を引き締め、開催地の中国へ旅立つ。

取材・文●松尾祐希（サッカーライター）

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