６月14日、EURO初出場のアイスランドが強豪ポルトガルと引き分け、歴史的な勝点１を挙げた。

　アイスランドの人口は、日本の約380分の１にあたる33万人。都市で言えば、那覇市（沖縄県）よりやや多い程度で、郡山市（福島県）や所沢市（埼玉県）とほぼ同じだ。

　これまで、ワールドカップを含むメジャートーナメントで、もっとも人口が少なかったのが、2006年ワールドカップに出場したトリニダード・トバゴの約120万人。そのわずか４分の１の"超小国"の戦いぶりは称賛を浴びている。

　アイスランドの冬は長く、首都レイキャビクの平均気温は１年のうち７か月で０度を下回る。ピッチは凍結し、お世辞にもサッカーをするのに適した環境とは言えない。つい最近までは、サッカーを抑えてウエイトリフテイングがもっとも人気のあるスポーツだったという。

　改革が始まったのは、00年を過ぎた頃から。サッカー協会がトレーニング施設や屋内外のコートの整備に力を入れ、育成年代の選手が誰でも気軽に足を運んで、プレーできるようにしたのだ。現在では、サッカー人口の128人にひとりの割合で、フルコートの練習場があるほどの充実ぶりだ。

　さらに指導者ライセンスを比較的安く、短期間で取得できるシステムを構築。コーチの数を増やして、各地でレベルの高い指導を受けられるようにしたのだった。

　キャプテンのアロン・グンナールソンは、誇らしげにこう語る。
「誰でも平等にトレーニングができ、指導を受けられる。他の国では考えられない」

　小国のメリットを活かした努力が実を結び、優秀な人材が育っていったアイスランド。最新のFIFAランクは34位。10年に112位だったのを考えると、驚異的な成長と言えるだろう。

　大会期間中、約２万7000人のアイスランド・サポーターがフランスを訪れる予定だという。これは、なんと国民の８パーセントにあたる。18日のハンガリー戦では、"大応援団"の前でどんなパフォーマンスを見せてくれるのだろうか。

文：ワールドサッカーダイジェスト編集部