2024年シーズン、長友佑都はFC東京でJ１リーグの29試合に出場（２ゴール）。先発回数は「18」と主力級の活躍をしたわけでは決してない。

 それでも森保ジャパンに復帰した24年３月以降、代表メンバーには必ず招集されている。北中米ワールドカップの最終予選６試合でベンチ外だが、森保一監督は長友の貢献をインタビュー取材（11月22日）で次のように話していた。

「メンバーに入りたいとの気持ちがとても強く、本人も試合前日までその思いでトレーニングをしている。その中でベンチ外を受け入れて、バックアップメンバーとしてしっかり、本当に最高の働きをしてくれた」

　単なるバックアップメンバーとして呼んでいるわけではないと、森保監督は言う。
 

「彼を選出している理由にはもちろん、経験値をチームのレベルアップに活かして欲しいとの思いはあります。ただバックアップメンバーとして呼んでいるのではない。J１でも出場を続けていますし、実は練習中に（三笘）薫を止める回数は佑都が一番多いんです。６試合悔しい思いをしているけれど、ピッチでもベンチでも、ベンチに入れなくても自分にできることを全力でグイグイ、背中で見せてくれる、と言いますか、いやもう背中だけじゃなくて全身で見せてくれる」

　なぜ長友は日本代表に呼ばれ続けているのか。森保監督の言葉が全てを物語るだろう。

構成●サッカーダイジェストTV編集部

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