［北中米W杯アジア最終予選］日本 １−１ オーストラリア／10月15日／埼玉スタジアム2002

　北中米ワールドカップのアジア最終予選、日本は４試合を終えて３勝１分。ここまで勝点10を獲得して首位に立っている。具体的に"中身"まで見ると、この勝点10が如何に価値あるものかが分かるだろう。識者の河治良幸氏は言う。

「厳しいと思われたアウェーのバーレーン戦とサウジアラビア戦で勝利したのはとてつもなく大きいです。11月にはインドネシア、中国とのアウェーゲームもありますが、やはり中東での２試合は相当過酷。実際、取材していてもきつかったですから。正直、思い出しくないほどで、僕たち取材陣ですらそんな状態だったのだから、ピッチで戦った選手たちは大変だったと思います」

　試合取材している時も「息苦しかった」（河治氏）というバーレーン戦、サウジアラビア戦で得た白星は「単なる勝点３以上の価値がある」と河治氏は評価する。

「加えてオーストラリア戦も勝負という点で苦戦しましたが、プレー強度は日本が上でした。強豪国が苦戦するといった感じで、『日本＝強者』という印象が強かったです」
 

　ここまでの４試合で「日本、強し」のインパクトを与えたのは間違いない。総得点15、総失点１という数字も、それを証明するものだろう。

　日本と同じグループCのオーストラリア（２位／勝点５）、サウジアラビア（３位／勝点５）、バーレーン（４位／勝点５）、インドネシア（５位／勝点３）、中国（６位／勝点３）の５か国は、現実的な目標として２位に狙いを定めているかもしれない。

構成●サッカーダイジェストTV編集部

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