ついに緊張の糸が切れたか。今季序盤戦からJ１リーグの優勝戦戦をリードしてきたFC町田ゼルビアが2024年10月５日のホームゲームで川崎フロンターレに１-４と完敗。J２リーグを戦った昨季を含め黒田剛体制下で初の連敗を喫し、しかも今季最多の４失点と結果も内容も最悪に近かった。

　敗戦の翌日、首位のサンフレッチェ広島、２位のヴィッセル神戸が揃って勝利を収めた結果、町田（勝点59）は３位をキープしながらも広島（勝点65）に勝点６差、神戸（勝点64）に勝点５差をつけられてしまった。奇跡でも起こらないかぎり、勢いに乗る上位２チームをここから逆転するのは難しいだろう。

　リーグ制覇を狙ううえで、このタイミングでのリーグ３戦未勝利はある意味致命傷だ。ここで思い出されるのは、黒田監督の言葉である。24年４月21日、FC東京に２-１と競り勝った後の会見で、指揮官は次のように発言した。

「去年（J２リーグで）連敗せずに優勝を手繰り寄せた経験から、『連敗すると一気に崖から転がり落ちる悲劇がある』ということを選手たちに伝えて向き合わせました。転がったら早いぞと。今は食らいつけば上にもいけるし、トップを狙えるポジションにいる。１試合、２試合で７、８位、気づいたら10位以下ということもあるし、毎節ごとに状況が変わることも選手たちに伝えました」
 

　転がったら早い。その危機に直面しているのが、今の町田だろう。自分たちのサッカーはこのままでいいのか、選手間でそんな迷いが生じたとしても不思議はない。その意味で問われるのは、黒田監督のマネジメント力。ラスト５試合に向て、改めてチームをまとめられるか。

　人間もそうだろう。苦しい時にこそ、その人の本性が見えてくる。サッカーチームも、人と人とのつながりでできているのだから、町田にとってここは本当に正念場だ。

「転がったら早い」

　このまま転げ落ちれば、町田もその程度のチームということになる。

文●白鳥和洋（サッカーダイジェストTV編集長）

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