北中米ワールドカップのアジア最終予選。グループCの日本が同居したのはオーストラリア、サウジアラビア、バーレーン、中国、インドネシアだ。上位２か国が本大会に出場し、３位と４位がプレーオフに回る最終予選の対戦スケジュールは以下のとおりである（H＝ホーム、A＝アウェー）。

▼2024年
第１節：中国（H）09.05
第２節：バーレーン（A）09.10
第３節：サウジアラビア（A）10.10
第４節：オーストラリア（H）10.15
第５節：インドネシア（A）11.14
第６節：中国（A）11.19
▼2025年
第７節：バーレーン（H）03.20
第８節：サウジアラビア（H）03.25
第９節：オーストラリア（A）06.05
第10節：インドネシア（H）06.10

　識者の河治良幸氏が「若干不気味」と警戒している対戦相手がサウジアラビア。

「（日本と対戦したら）日本よりもボールを保持できるチームで、彼らの支配率は60パーセントまでくらいいきそう。となると、ワールドカップの本戦に近い戦いになる可能性があります。要するに、日本は相手にボールを持たれる展開を強いられるかもしれないということです。彼らはホームで強いので、気をつけないといけない」

　そう考えると、第３節のアウェー・サウジアラビア戦は引き分けでも良い試合になる。３節のサウジアラビア戦（アウェー）、４節のオーストラリア戦（ホーム）は実は前回大会の最終予選と同じスケジュール。前回大会、オマーンとの初戦を落とした日本は、続く中国戦に勝利したものの、３節のサウジアラビア戦に敗れて厳しい状況に追い込まれた。当時と同じ轍を踏まないように、河治氏は「初戦、２戦目で白星を掴んで、３試合目で勝利を目指しつつ最低でも勝点１という試合をしたい」と話している。

「そのうえで、４節のオーストラリア戦で日本は力を示したい。世界の頂点を狙うなら、ここでしっかりと勝ちたいです」
 

　前回大会は初戦と３試合目で黒星を喫したせいで「ストレスが溜まった」（河治氏）。

「辛い感じで、メディアとして熱気を持って盛り上げるというよりは『早く点を取って、早く締めてくれ』という感覚でした。おそらく選手たちも似たような心境で戦っていたと思います。サウジアラビアに負けた時は本当にキツかったですよね」

　９節がオーストラリアとのアウェーゲームで、インドネシアとの最終節までヒリヒリする戦いをしなくなければ、８節のサウジアラビア戦までに２位以内を確定させたい。８節までに突破を決めれば、残り２試合を本大会に向けた準備のためなどに有意義に使えるはずだ。

　となると、やはり最も重要なのは中国との初戦。ここで勝点３を獲得しないと、前回大会と同じく「辛い感じ」の戦いになるだろう。

構成●サッカーダイジェストTV編集部

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