７月20日、湘南ベルマーレはJ１第24節でガンバ大阪と敵地で対戦し、１－０の勝利を収めた。

　この日のMOMは誰か、と問われれば、83分に見事なコントロールショットで決勝ゴールを挙げた畑大雅になるのかもしれない。ただ、湘南には、もうひとり勝点に直結するようなプレーを見せた選手がいた。３－５－２の左ストッパーで先発した鈴木淳之介だ。

　69分、ハーフウェーライン付近で右ストッパーの髙橋直也が相手FWウェルトンにボールを奪われると、このブラジリアンアタッカーが持ち前のスピードで独走し、湘南陣地のゴール前へ。GKソン・ボムグンと１対１で、絶体絶命のピンチだったと言えるだろう。

　シュートを打つために若干スピードを緩めたウェルトンに対し、鈴木淳はエリア内で右斜めうしろからスライディングタックル。伸ばした足は相手に接触することなくボールを捉え、こぼれ球を帰陣したキム・ミンテがクリアした。
【動画】鈴木淳之介がスライディングで窮地を救う！

　無理に飛び込めばファウルとなりかねない。エリア内で、かつGKと１対１だったため、PKやレッドカードの危険性もあった。DFにとって難しい状況だったはずだ。

　それでも鈴木淳はタイミングを見計らいながら、スライディングを試みる。21歳の勇気ある守備で難を逃れた。

　試合後、鈴木淳がウェルトンとの一幕を次のように回想した。

「ウェルトンの後ろから走っている時は"退場覚悟で行くしかないかな"とも思った。ただ、シュートを打つためか、少しスピードを緩めた時に追いつけた感覚があったので、スライディングを選択しました」

　昨季まではサイドボランチ（インサイドハーフ）やアンカーを主戦場としていた鈴木淳だが、今季の16節・G大阪戦（０－１）でCBにコンバート。リベロを務めるキム・ミンテから「守備はまだこれから」と課題を指摘される試合もあったなかで、G大阪戦では、自身の成長を誇示するような巧みなディフェンスでチームを救った。

　コンバート以降、着実に成長曲線を描いている鈴木淳。G大阪戦での躍動が偶然でないことを、８月７日の次節・アビスパ福岡戦で証明したい。

取材・文●岩澤凪冴（サッカーダイジェスト編集部）

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