U-23日本代表は現地５月３日、カタール・ドーハで開催されているU-23アジアカップ決勝でU-23ウズベキスタン代表と対戦。１－０で勝利し、アジア王者に輝いた。

　日本にとっては苦しい一戦となった。前半から相手に主導権を握られ、放ったシュートは１本のみ。それでも後半、徐々に攻勢を強めると、90＋１分に山田楓喜のゴールでついに先制する。その後、PKを献上もGK小久保玲央ブライアンがスーパーセーブで止め、１点のリードを守り切った。

　試合後、取材エリアにいたウズベキスタンの記者に直撃。対戦した日本の印象をたずねると、快く答えてくれた。
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「今のアジアのサッカーは、ウズベキスタンやタイなど、どの国も日々向上していますが、日本は常にそのトップに立っている。彼らはアジアのチャンピオンにふさわしい」

　日本は２年前のU-23アジア杯の準決勝でウズベキスタンに敗れているが、そのことにも触れ、次のように語った。

「２年前、私たちは日本と対峙して勝利した。そして今日、日本に敗れた。日本はこの2年間で大きな進歩を遂げていることを証明した」

　同記者は「日本はレベルアップしている」と強調していた。

取材・文●手塚集斗（サッカーダイジェストWeb編集部）

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