日本代表は１月31日、カタールで開催されているアジアカップのラウンド16でバーレーン代表と対戦し、３－１で快勝した。

　この一戦で、待望の戦列復帰を果たしたのが三笘薫だ。左足首の怪我で出遅れていたが、順調に回復し、バーレーン戦で初のベンチ入り。そして迎えた68分、中村敬斗に代わって左ウイングに入ると、持ち味のドリブルで何度もチャンスを作った。

　ついに復活した日本のアタッカーに、アメリカの大手メディア『ESPN』は「この男が戻ってきた」として、次のように三笘のプレーを振り返った。

「わずか22分間の出場で、三笘がなぜ今、プレミアリーグで最もエキサイティングなアタッカーであるのかを示し、サムライブルーをワンランク上げた」
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　優勝候補に挙げられている日本だが、グループステージでイラクに敗れ２位通過と、苦しんだ部分もあった。『ESPN』は「平凡に見えたかもしれないが...」と前置きしつつ、ベスト８に進んだ日本を、こう称えた。

「それでも素晴らしい才能が多く存在するのは間違いない。そして三笘が先発に戻ってくれば、さらに恐ろしいチームになる。彼と久保建英、堂安律からなる２列目のトリオは、どんな相手にも脅威となるだろう」

　日本は次戦、２月３日に準々決勝でイランと激突。国際Aマッチで"17戦無敗"の難敵だ。千両役者が戻った森保ジャパンが、栄冠に向けて大一番を迎える。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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