３月12～13日、横浜みなとみらいスポーツパークで『NIKE MOST WANTED』の「ジャパン ファイナル」が開催された。
 
　同セレクションは20歳以下の選手の中から隠れた才能を発掘する世界規模のスカウトプロジェクトで、2010年のスタート以来（2012年までの名称は『NIKE CHANCE』）、トム・ロジッチ（セルティック／オーストラリア代表）やデイビッド・アッカム（シカゴ・ファイア／ガーナ代表）、イスマイル・ハマイダト（アスコリ／モロッコU－23代表）など全世界で40名以上のプロフットボーラーを輩出している。
 
　日本予選の最終選考会である「ジャパン ファイナル」には、１次選考に当たる「キックオフ セレクション」、「関東セレクション」、「関西セレクション」を通過した20名に加えて、ナイキスカウトによって選抜された「シード選手」の14名、さらに３月12日午前中の「ラストチャンス」を勝ち抜いた２名の計36名が参加。2015年度の全国高校選手権優秀選手のGK寺尾凌（市立船橋高校）をはじめ、同選手権得点王のFW村上光樹（帝京第三高校）、2015年度高校総体優秀選手のMF高梨起生（尚志高校）やFW西村光明（履正社高校）やFW和田幸之佑（久我山高校）、2015年度関西プリンスリーグ得点王のFW大久保優（東山高校）など、全国レベルの猛者が集結した。
 
　スペイン人のイヴァン・ピニョール（ナイキスカウト）をはじめ、長谷川祥之氏（鹿島アントラーズ 強化部スカウト）、村山哲也氏（サンフレッチェ広島 強化部スカウト）、山田暢久氏（浦和レッズ 強化部スカウト）などの選考委員が見守る中、３月12日午後は、６対６、11対11などを実際。翌13日午前中からは36名を３チームに分けて11対11の30分総当たりゲームを行なった。そして、この段階で10名が落選し、最後に26名を２チームに分けて11対11の40分１本マッチを開催した。
 
　結果、見事に日本代表に選出されたのは、西村光明（履正社高校→鹿屋体育大学）と高梨起生（尚志高校→流通経済大学）という高校３年生の２名。イヴァン・コーチは選考理由を次のように語った。
 
「２人とも技術などの才能、そして闘う姿勢を兼備していました。西村はクイックネス、パワー、そしてシュートの正確性を備え、関西セレクションと同じく今回も大きなインパクトを放ちました。高梨はチームのために自分を犠牲にできる献身性、攻守における判断力、パスの展開力などを評価しました。２人とも世界で戦える素材だと思います」
 
　西村と高梨は、今年４月にパリで開催される世界最終予選「グローバル ファイナル」に日本代表として参加。この「グローバル ファイナル」の勝者は、イングランドに本拠を置くプロ養成機関、『ナイキアカデミー』に入寮し、世界トップクラスの施設、コーチ陣、スタッフなどの下で半年間に渡ってエリート・トレーニングを受ける権利を得る。
 
　エデン・アザール、ネイマール、リオネル・メッシなどのドリブラーが憧れだという西村は、「自分の持ち味であるドリブルで相手の嫌がるプレーができたし、意識していた攻守の切り替えもある程度はできました。今回はなかなかないチャンスなので、プロになる夢を叶えるために全力で頑張ります」とコメント。一方、アンドレス・イニエスタやグディなどのプレーメーカーが目標だという高梨は、「（普段のトップ下やサイドハーフではなく）ボランチでも自分なりのプレーができたし、何より楽しめました。絶対にプロになりたいので、この大きなチャンスで自分をアピールしたいです」と意気込みを語った。
 
　前年度は渡邊凌磨（前橋育英高校→早稲田大学）が、日本人としてはじめて「グローバル ファイナル」の勝者に。渡邊はその後、練習参加を経てドイツのインゴルシュタットU－23と契約を結び、『ナイキアカデミー』に入寮する前にプロの世界に飛び込んだ。イヴァン・コーチが「グローバル ファイナルではメンタル的にもフィジカル的にももっと"強さ"が不可欠になる」と語った通り、世界中から選手が集結してインテンシティーの高い戦いが繰り広げられる「グローバル ファイナル」では、心身のフィジカルが大きな鍵を握る。
 
　はたして、西村と高梨は、世界の舞台でいかなるパフォーマンスを見せるのか。要注目だ。
 
取材・文：白鳥大知（サッカーダイジェストWEB）