１月13日に発表された湘南ベルマーレの新ユニホーム。公式の紹介ページで最も大きく扱われたのが、田中聡だ。

　この"センター起用"はクラブの新たな顔としての期待の表われだろう。実際、プロ４年目を迎える下部組織出身のMFの活躍を切望するファン・サポーターも多いはずだ。

　周囲からの注目度について田中は「そこまで期待されても困る（笑）。周りの評価はあまり気にせず、自分らしいプレーを出せればチームに貢献できると信じて頑張りたい」と口にしたが、同時に「目立たなければいけない」理由があるとも明かした。

　その理由とは、今年の７月～８月にかけて開催されるパリ五輪だ。五輪のアジア最終予選も兼ねた４月のU-23アジアカップも含め、U-23日本代表に招集されるには、Jリーグでの結果が重要だと田中は語る。
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「予選は４月に始まります。直近のメンバーから外れている自分が４月に選ばれるかというと、難しいかもしれない。ただ、Jで一番目立てば、７月の本大会に呼ばれる可能性が上がると思うので、コンディションを整えて、湘南で結果を残したいです」

　昨年10月には平河悠（FC町田ゼルビア）の負傷により、追加招集。ただ同11月の活動では、本人が言うように選外だった。

　ボランチのライバルである山本理仁や藤田譲瑠チマ（いずれもシント＝トロイデン）、福井太智（バイエルン）らとの競争を制すため、昨季に足りなかったもの、そして今後必要なものは何か。背番号５は次のように考える。

「昨季、チームとして残留こそできましたが、個人的には納得するプレーができなかった。もっと個で違いを見せなければいけません。守備は誰にも負けない自信があるので、攻撃面が課題です。ビルドアップの安定感を意識しつつ、縦パスを増やしたい。チャンスメイクも少ないので、より重視したい部分ですね」

　攻守両面でより存在感を発揮できるMFに――。今年に迫ったパリ五輪出場と、海外への再挑戦を視野に、田中は成長を続ける。

取材・文●岩澤凪冴（サッカーダイジェスト編集部）

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