カタールで開催されるアジアカップ開幕まで１週間を切った。森保一監督率いる日本代表は、2011年以来となる３大会ぶり５回目の優勝を目ざす。

　同じカタールで行われた2022年ワールドカップでは、ドイツやスペインといった欧州の強豪と同組になりながらも、その２チームを撃破して決勝トーナメントに進出。ラウンド16ではPK戦の末に敗れたものの、最終的に３位となったクロアチアと激戦を演じて世界を驚かせた。

　大会後も森保ジャパンは好調を続け、６月以降の９試合のうち８試合で４得点以上を奪取。リベンジを狙っていたドイツを返り討ちにし、北中米ワールドカップ予選でも２試合連続で５－０と快勝するなど、評価を高めるばかりだ。
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　それだけに、イタリアのメディア『OA calcio』は１月５日、アジアカップの優勝候補を紹介する記事で、まず日本をピックアップ。「直近の結果を考えれば、国際レベルで最も知られているチームだ」と伝えている。

「実際、FIFAランキングでは過去２年で２勝したドイツのひとつ下となる17位。日いづる国には大会最強の中盤がある。カオル・ミトマとタケフサ・クボの２列目は、超ハイレベルな大会ではないことを考えれば、（相手にとって）致命的なものとなるだろう。タケヒロ・トミヤスやワタル・エンドウのような経験豊富な選手たちも忘れてはいけない」

　三笘薫や久保建英の負傷は心配されるが、アーセナルやリバプールなど世界的な強豪で活躍する冨安健洋、遠藤航らもいるだけに、日本に対する注目は高そうだ。

　なお、同メディアはその他の優勝候補として、韓国とイランをあげている。森保監督率いるサムライブルーは、13年ぶりの戴冠を果たすことができるだろうか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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