日本代表は１月１日、国際親善試合でタイ代表と国立競技場で対戦。前半は０－０で終えるも、後半に一気呵成に畳みかけ、５－０の大勝で2024年初戦を飾った。

　この一戦に際し、代表活動をスタートさせたのは12月28日。J１は12月３日に最終節を迎えており、もう少し早めに始動するプランもあったが、選手たちを信頼し、短期集中型にしたようだ。

　森保一監督は試合後の会見で「ACL（アジア・チャンピオンズリーグ）を戦ったチームはその後の試合がありましたが、Jリーグ勢はほとんどのチームが12月の前半に終わって、欧州でも直近まで試合をしていた選手と、少し前に終わったチームがあったりする部分では、コンション作りが難しかった」と説明。そのうえで、「選手たちの素晴らしさを皆さんに知っていただきたい」と訴えた。
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「今回はあえて練習期間を短くしました。Jリーグ勢をもうちょっと長く招集して、コンディションを上げながら、最後に欧州組と合流して４日、５日使うことも当初考えていましたが、個々でコンディションを上げてから、この試合に向けての活動を始めました。

　28日にもうゲーム形式の練習をすることを、あらかじめ選手たちに伝えたなかで、そこに合わせてコンディションを作ってきてくれたことが、今日の結果に繋がりました。それぞれが置かれている環境のなかで、コンディション作りをしてくれて、この活動に臨んでくれたことは、本当に素晴らしい」

　自主的に、しっかりと合流日に向けて調整し、６万人のサポーターに勝利を届けた選手たち。指揮官は誇り高きプロフェッショナル集団に「敬意を表したい」と賛辞を惜しまない。

取材・文●有園僚真（サッカーダイジェストWeb編集部）

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