この２シーズン、スコットランドで圧倒的な強さを誇ってきたセルティックは、主力選手の夏の去就が注目される。だが、レジェンドOBのクリス・サットンが特に手放すべきでないと主張したのは、旗手怜央だ。

　昨シーズン途中に加入し、今季がフルシーズン１年目だった旗手は、公式戦41試合に出場し、８得点・10アシストと「ダブルダブル」に迫る数字を残している。中盤に欠かせない大黒柱となり、古橋亨梧が受賞した年間最優秀選手の最終候補にも選ばれた。

　この活躍もあり、旗手はプレミアリーグへのステップアップなど、移籍に関する噂が後を絶たない。だがサットンは、今季セルティックが１勝もできなかったチャンピオンズリーグでの躍進を目指すには、旗手の力が不可欠と訴えている。

　地元紙『Daily Record』で、サットンはまずアンジェ・ポステコグルー監督を続投させることが重要と主張。そのうえで、「セルティックの戦い方において、レオ・ハタテは代えがきかない」と話した。

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「セルティックには欠くことのできない選手たちがいる。サポーターはチャンピオンズリーグで競うためのできるだけのチャンスを手にしたいと望んでおり、その野心に見合うには、本当にそういう選手たちを引き止める必要があるんだ。それは今いる選手たちでも難しいであろうこと。でも、できる限りの可能性を持たせなければいけない」

　サットンは「そういうモデルだとは分かっている。いつが売り時かを選ぶ責任があるとね」と、市場価値が高い選手を売却する必要性にも理解を示しつつ、欧州最高峰の舞台で競っていくための主力引き止めを求めている。

「欧州がいかに難しいか、そしてこういう選手たちが成長し、進化してきたのを今季は目にしたはずだ。セルティックができるだけのチャンスを得るには、主力を残し、活躍させる準備をすることが必要だろう」

　25歳の旗手は、これからのキャリアをどのように見据えているのだろうか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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