今季でプロに入って４年目。京都でプレーする山田楓喜にとって、欧州で過ごす時間は特別なモノになっている。

　３月20日から始まったU-22日本代表の欧州遠征。大岩剛監督が率いるチームは21日にフランクフルトに入り、24日のドイツ戦は２－２で引き分けた。

　技術面でもフィジカル面でも相手に違いを見せられ、世界との差を痛感させられたのは間違いない。自分たちの現在地――。山田もその事実を突きつけられた１人だ。

　ブンデスリーガで技を磨く屈強な選手たちと対峙し、「どれだけ身体をぶつけられてもマイボールにできるし、キープもできる」と手応えを明かした一方で、「ルーズボールの時に身体を入れ切れなかった」と相手の上手さと強さに目を丸くした。

　だが、そうした経験も日の丸を背負って、異国の地に来ているからこそ。「ドイツとか激しいなかで、できるのもそう。日々違うチームでやっている選手がチームメイトなので刺激になる」と、普段とは異なる環境でのプレーに充実感を滲ませる。

　今思えば、昨季まではクラブでも代表でも満足いくプレーはできていなかった。プロ２年目まではリーグ戦の出場機会は０。ようやくプロ３年目の昨季に出番を掴み、序盤戦はレギュラーとして活躍する。

　すると、プレーぶりが大岩監督の目に留まり、５月に初めてパリ五輪世代のチームに名を連ねた。京都U-15に所属していた中学３年生以来の代表活動でアピールに成功し、６月のU-23アジアカップで追加招集ながらメンバー入りを果たす。

　しかし、大会後にチームに戻ると、出場機会が激減。９月以降は一度も出番がなく、シーズンを終えた。
 

　今季は３節から先発出場を続け、今回のU-22代表にも招集。ドイツ戦では４－２－３－１の２列目右サイドで先発出場し、相手のパワーに手を焼きながらも得意の左足を活かしながら上々のプレーを見せた。

　この１年で大きく変わった自身の立ち位置。右肩上がりで成長を続ける背景には、京都の曺貴裁監督や長澤徹ヘッドコーチとの出会いがあったという。

「１、２年目は試合に出ていなくて、去年から試合に出るようになった。１年目は曺さんたちがいない環境でプレーしたけど、ほんまに何もしてなかったんです。２年目になって新たな体制になり、曺さんと哲さんにも教わって、プロサッカー選手のあるべき姿を知った、午前中に練習したあと、僕はコーチを呼び出して練習するようになったんです。練習以外の部分でもサッカーをして、サッカー選手として生きるために１年間を費やした」

　曺監督と長澤コーチに出会い、大きく変わったサッカー人生。サッカーに向き合う姿勢はもちろん、プレーではデュエルに磨きをかけて努力を重ねてきた。

　昨季はその成果がわずかながら発揮でき、迎えた今季はさらなる成長を見据え、「今年はもっと自信を深めて、結果を残すシーズンにしたい」と意気込む。

　序盤戦でポジションを掴みつつあるなか、今回の欧州遠征は自身の成長を示す格好の舞台。ひとつ上のレベルで戦う経験は山田にとって、新たな刺激にもなっている。

「俺、まだまだいけるやん」。ドイツ戦では結果を残せなかっただけに、次のベルギー戦に懸ける想いは強い。ゴールで期待に応え、さらに自信を深められれば、自ずとさらなるステップアップも見えてくるはずだ。

取材・文●松尾祐希（フリーライター）

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