４度目のワールドカップは、苦悶の表情とともに終わりを告げた。

　現地12月11日、ポルトガル・サッカー連盟は公式ホームページにひとつのリリースを掲載。カタール・ワールドカップの準々決勝、モロッコ戦で先発出場した同国代表ＤＦのペペが、試合中に骨折していた事実を公表した。

　前日10日、ポルトガル代表はモロッコを相手に０－１の敗戦。チーム最年長の39歳であるペペは必死に１点を追うチームを後方から鼓舞し続けた。そんななかで迎えた後半アディショナルタイム、空中戦で競り合った際に後ろから押されてしまい、その着地時に地面で左腕を痛打。試合後にドーハの病院で「尺骨骨折」と診断されたのだ。

　骨折直後にモロッコ選手が退場となるや、その混乱に乗じてスタッフを呼びつけてテーピングをするように指示。だが時間が間に合わず、自分で巻きつけながらピッチに戻った。チームは最後のパワープレーに転じ、ペペも敵ゴール前に張り付いて身体を投げ出し続ける。そして迎えた90＋７分、決定的なシュートチャンスがペペに訪れたが、渾身のヘッドはわずかに枠を外れて……。痛みを堪えながらも悔しがる、なんとも言えないペペの表情が国際映像に映し出された。
 

　骨折の報告を受けて、ポルトガル全国紙『Bola』は「なんたるファイティングスピリットだ！」とベテランを称え、ネット上でもファンから「あなたは我らの誇り」「ありがとうペペ」「しっかり治してほしい」など労いの言葉が多く寄せられている。

　2007年にブラジルからポルトガルに国籍変更して15年。大エースのクリスティアーノ・ロナウドとともに今大会を含めて９度のメジャー大会出場を果たして、EURO2016制覇など代表チームの躍進を支えてきた。国際Ａマッチ出場が133試合（８得点）に達したペペ。闘将は最後まで、鬼気迫るパフォーマンスで仲間を奮い立たせた。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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