カタール・ワールドカップ（W杯）の日本代表の命運を左右する、重要な初戦・ドイツ戦は11月23日に開催される。

　１－２の逆転負けという不完全燃焼感の濃い結果を余儀なくされた17日のカナダ戦を経て、森保一監督がチームをどう立て直していくのかが肝心だ。

　指揮官は通常、試合２日前から非公開練習を実施してきたが、今回は４日前からに変更。「森保のカーテン」を引いて、ドイツ対策を徹底させる構え。いよいよ本番モードに突入していくのだ。

「過去３大会を振り返っても、初戦の前の試合が良くないほうが、良い結果を残せるというのを僕は２大会、見ている。今回も（カナダ戦が）良い教訓になってエネルギーにできる」

　こう強調するのは、36歳のベテラン、長友佑都（FC東京）だ。彼が指摘する通り、16強入りした2010年の南アフリカW杯では直前のコートジボワール戦（０－２）に敗れ、そこから岡田武史監督の本田圭佑の１トップ起用という秘策が出て、初戦・カメルーン戦（１－０）の勝利につながった。

　もう１つ、同様にラウンド・オブ16に進出した2018年のロシアW杯では、直前のパラグアイ戦（４－２）は勝利したが、そこまでのガーナ戦（０－２）、スイス戦（０－２）の２試合が散々だった。

「課題が出たほうが修正しがいがある」とキャプテンの吉田麻也（シャルケ）も語ったが、確かに危機感を持って意思統一を図れるという意味で、カナダに敗れたことは良かったのかもしれない。
 

　そこで、長友が果たすべき役割を考えてみると、１つは経験値の注入だ。今回はW杯初参戦の選手が19人。鎌田大地（フランクフルト）のようにヨーロッパリーグ決勝のような大舞台を経験した選手もほんの一握りで、大一番のドイツ戦を迎えるに当たって過緊張になったり、本来の自分を出せなくなる選手も出かねない。

　そんな彼らを率先してサポートしつつ、一体感を作り、戦い方の方向性を確立させていくのがフィールド最年長男のタスクだ。

　もう１つ重要なのが「左のエースキラー」の仕事である。ドイツの右サイドにはヨナス・ホフマン（ボルシアMG）、あるいはセルジュ・ニャブリ、ジャマル・ムシアラ（ともにバイエルン）など強烈な個の打開力を誇るアタッカーが陣取ってくる。誰がきても強度・技術・駆け引き・戦術眼に優れ、手強い相手だ。

　カナダ戦を見ても、相手のディジョン・ブキャナン（クラブ・ブルージュ）の縦の突破力に日本の左サイドが翻弄され、繰り返しCKを与え、その流れからリスタートで失点している。こういった形を招かないように、目の前の相手を完封する必要があるのだ。

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