U-17アジアカップ予選を戦っているU-16日本代表は、10月３日の初戦でU-16フィリピン代表に３−０で勝利し、続く第２戦はU-16トルクメニスタン代表を７−０で下して２連勝を飾った。

　今予選で１位もしくは各組２位の上位６チームに入れば、来年５月に開催される本大会に出場できる。さらにそこで上位４チームに入れば、同年秋に行なわれるU-17ワールドカップ行きが決まるだけに、今予選は世界の扉を開く第一歩となる場だ。

　中１日の連戦となる今予選で２連勝を飾っている日本だが、侮れない相手が控えている。第３戦はU-16シリア代表、第４戦はホスト国のU-16ヨルダン代表と相まみえる。ヨルダンはU-16西アジア選手権のチャンピオンで、シリアは同大会で３位になった実力を持っている。

　中東らしいフィジカルの強さを活かした縦に速いサッカーを攻略するのは簡単ではなく、さらに日本のU-16世代は肉弾戦をあまり得意としておらず、８月のウズベキスタン遠征ではイランに１−３で敗北。デュエルの勝率も20パーセント前後に留まるなど、球際の勝負が課題となっていた。

　だからこそ、森山佳郎監督も、今予選のテーマのひとつに「泥臭く戦うこと」を挙げており、タフに戦う姿勢を選手たちに求めてきたのもそのためだ。

　まだまだ"ひ弱さ"は拭えないが、ヨルダンの地で恐れずに相手に立ち向かい、徐々にではあるものの戦える場面が増えてきた。しかし、次なる相手はシリア。今までの相手以上にフィジカルが強いだけではなく、相手は中３日で挑んでくる点を考えれば、コンディションも日本以上に整っていることが想定される。

　そうした点を踏まえ、切り札として期待したいのが、広島ユースに所属するFW木吹翔太だ

　ナイジェリアにルーツを持つストライカーの身長は、最近測った際には２メートルの大台に乗った模様。規格外のサイズを持つ男への期待は大きい。

　JFAアカデミー福島でプレーしていた昨年はボランチも務めていたとあって、足もとの技術を活かしたプレーや懐の深いボールキープが最大の武器。テクニカルなドリブルで相手を外すだけではなく、強烈なミドルシュートも持ち合わせており、ゴールを奪う術は多彩だ。
 

　そうしたプレースタイルを紐解いていくと、いわゆるターゲットタイプのFWではなく、1.5列目など引いた位置から自由に動くプレーを好む。そのため、肉弾戦の強さはまだまだ磨いている最中だ。

　だからこそ、アジアの戦いで活躍できるか否かは、指揮官がチームのテーマとしていた"泥臭く戦う"ことにある。先発フル出場を果たした５日のトルクメニスタン戦では鮮やかな個人技と巧みなボレーで２ゴールを決めたが、得点以外では当たり負けする場面もあり、イージーなパスミスやスタントプレーも目立った。自身の出来について本人もこう話す。

「縦パスに対して相手が強く当たってくるのは、分析の時点で言われていました。そこの判断を早くしようと思ったんですけど……。縦に入った時に（相手の）ボランチやCBが当たってきたので、サイドに出すかキープするしかできず、球際を厳しく来られてボールを失ったりした。ヒールパスも引っかかって、ずれてしまうことも多かった」

　そうした体験もアジアの舞台を戦っているからこそ味わえるモノ。２戦目までに得た経験をシリア戦で反映できれば、飛躍のきっかけを掴む可能性もある。

「ゴール前で余裕を持てるようになって、良いパフォーマンスができるようにしたい」とは木吹の言葉。「もしかしたら大化けするかもしれない。今のうちに刺激を与えておけば、もしかしたら、というのがある」と話す指揮官の期待に応えられるか。規格外のFWがアジアの戦いを通じてどのように変わっていくのか注目したい。

取材・文●松尾祐希（フリーライター）

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