現地時間２月15日（日本時間16日午前５時）、いよいよチャンピオンズ・リーグ（CL）の決勝トーナメントが幕を開ける。

　悲願のCL初制覇を狙うマンチェスター・シティが相まみえるのが、ポルトガル王者スポルティングだ。

　優勝候補に挙がるシティの優位は動かしがたい。ボールと空間の支配による主導権の掌握に長けるプレミア王者は、ベルナルド・シウバやケビン・デ・ブルイネら絢爛豪華な攻撃陣が頻繁に違いを作り出す。

　ガブリエウ・ジェズス、ジャック・グリーリッシュが怪我で、第１レグの欠場が濃厚となっているものの、直近のノーリッジ戦（２月12日）では、昨年末頃から調子を上げているラヒーム・スターリングがハットトリック、「偽９番」に入ったフィル・フォデンが１ゴール。攻撃陣の層は厚く、大きな穴にはならないだろう。

　緻密なプレスと守護神エデルソンの好守が光る守備もほぼ盤石だ。右SBのカイル・ウォーカーが、グループステージ６節のRBライプツィヒ戦で退場となり、UEFAから３試合の出場停止処分を科されているため、ジョアン・カンセロが右へ回るか、ブレントフォード戦（２月９日）で一定の成果を上げたジョン・ストーンズを起用するかジョゼップ・グアルディオラ監督の采配に注目が集まる。
 

　一方、第１レグをホームで戦うスポルティングは、22年最初の３試合で２敗と躓くなど、国内リーグでは波に乗り切れていない。

　朗報は、直近のポルト戦を怪我で見送ったエースのペドロ・ゴンサウベスが、起用可能な状態まで回復してきていることだ。パブロ・サラビア、パウリーニョを加えた３トップはCLグループステージで計９ゴールを奪うなど爆発力がある。

　ルベン・アモリム監督が「われわれのDNA」と表現する、19年ぶりにポルトガル・リーグを制した昨シーズンのような攻撃性とインテンシティを取り戻し、自慢の３トップの良さを存分に引き出せるかがカギとなるだろう。

※『ワールドサッカーダイジェスト』2021年２月17日号より一部修正・加筆して転載。

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