現地時間２月２日に開催された延期分のスコットランド・リーグ第22節で、日本人選手４人が所属する２位のセルティックは、勝点２差で首位のレンジャーズとホームで対戦した。

　古橋亨梧と井手口陽介は故障でベンチ外、日本代表帰りの前田大然はベンチスタート（62分から途中出場）となるなか、旗手怜央は中盤で先発出場。すると開始わずか５分、この伝統のオールドファームでいきなり大仕事をやってのける。

　CKのクリアにペナルティエリア手前で反応し、ワントラップから右足を一閃。鮮やかにゴールにねじ込み、先制点を叩き込んだのだ。

　完全に勢いに乗った24歳のMFは、42分にもエリア外からの強烈なシュートで追加点を奪うと、その２分後には左足でのクロスでリエル・アバダへのアシストもマークしてみせた。
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　セルティックはそのまま３―０で大勝。レンジャーズをかわし、ついにリーグ首位に躍り出た。全得点に絡み、勝利の立役者となった旗手には、現地メディアも大絶賛だ。
 

　英紙『The Sun』は「レオ・ハタテがオールドファームをライトアップ」と見出しを打ち、「彼は一晩中、光のレオだった。ハタテはセルティックがレンジャーズを破り、プレミアシップの頂点に立つために、２得点・１アシストをマークし、セルティック・パークで最も輝いたスターだ」と伝えている。

　さらに『The Sun』は、採点記事でもチームトップタイの「９」を付け、「疑いようのないセンセーショナルな活躍。ダービーで驚愕の２発を叩き込み、４試合目の出場で3得点目となった。右足での見事な２ゴールだ」と賛辞を寄せた。

　また、『Daily Record』紙もトップタイの９点評価で、「日本人はネットに吸い込まれるようなシュートで、夢のようなスタートを切った。２点目はカーブをかけて、３点目はアバダに届けた」と報じている。

　大一番でこれ以上ない結果を残した旗手。今後もその躍進から目が離せない。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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