日本代表は１月27日、埼玉スタジアムで中国代表とのカタール・ワールドカップのアジア最終予選・第７戦に臨み、２‐０で快勝。４連勝を飾り、グループ２位をキープしている。

　立ち上がりから圧倒的にゲームを支配した日本は13分、伊東純也が右サイドから上げたクロスが相手のハンドを誘発し、PKを獲得。これを大迫勇也がゴール右に決めて先制に成功する。

　その後は、フィニッシュの精度を欠いて追加点が奪えなかったものの、61分に途中出場の左SB中山雄太の鋭いクロスに伊東がドンピシャのヘッドで合わせ、２点目を奪取。守っても中国に枠内シュートを１本も許さなかった。

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　DAZNで解説を務めた元日本代表MFの中村憲剛氏は試合後、この試合のマン・オブ・ザ・マッチに、２点に絡んで公式のMOMに輝いた伊東純也ではなく、インサイドハーフの守田英正を選出。現在はポルトガルのサンタ・クララでプレーする川崎フロンターレ時代の後輩を選んだ理由について、こう説明している。

「広範囲でボールにタッチしていたし、パスの巡回役にもなっていた。守備から攻撃への切り替えの部分も非常に目立っていた。パスの成功率が低いのがちょっと気になるけど、それだけ色々なところをカバーしていたのかな」

　またポルトガルに行って成長した部分について問われると、「日本にいた時から何でもできた。ビルドアップに顔を出すのも怖がらないし、前を向けるし、斜めにボールも入れられる。球際も強くてタフ。それが全体的にスケールアップした感じ」と称賛。こう続けている。

「向こうで強度の高いプレーをしているせいなのか、余裕を感じる。相手をしっかり見てプレーできている」

　その"余裕"を感じさせたのが、38分のプレーだ。田中碧からボールを受けると、ダイレクトで絶妙のヒールパスを南野拓実に通したのだ。この10番のシュートが敵にブロックされ、惜しくもゴールとはならなかったものの、決定機を作り出した。
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　元チームメイトの中村氏もこのプレーには驚かされたようだ。「こういう守田は見たことがない。フロンターレではアンカーだったので、技術もアイデアもあったけど、なかなか発揮する機会がなかった」と語っている。

　先輩からの褒め言葉は、守田にとって何にも代えがたい喜びだったのではないだろうか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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