現地時間１月16日に開催されたプレミアリーグ第22節で、３位のリバプールは14位のブレントフォードと本拠地アンフィールドで対戦した。

　モハメド・サラーとサディオ・マネの主軸ふたりがアフリカ・ネーションズカップ参戦中のため、リーグ戦初先発が期待されながら、ベンチスタートとなった南野拓実は、２点リードで迎えた74分から途中出場。そのわずか３分後だった。

　GKアルバロ・フェルナンデスのパスをペナルティエリア内でカットしたロベルト・フィルミーノから、ボールを受ける。しかしシュートを撃たず、すぐ横のブラジル代表FWへリターンパス。そして、相手を引き付けたフィルミーノから再び戻ってきたラストパスを冷静に流し込み、ゴールを奪ってみせた。

　この日は南野の27歳の誕生日で、このバースデー弾で勝負を決定づけたリバプールは、３-０で快勝。２位チェルシーをかわし、１試合消化の多い首位マンチェスター・シティとの勝点差を11に縮める、リーグ戦４試合ぶりの勝利を挙げている。

　ユルゲン・クロップ監督は試合後、自身のチェイシングをきっかけに、今シーズンの公式戦６点目（リーグ戦では２点目）を奪った日本代表FWに言及。少ない出場時間できっちりと結果を残したパフォーマンスを称えている。
 

「今日の見事な試合はバースデーソングで始まり、本当に素敵だった。だからタキは試合前から、この素敵な曲で気分を高めていたんだ。そして途中から試合に出場し、素晴らしいゴールを決めた。彼にとっても、私たちにとっても、本当に有益だったよ。とても重要なことだ。タキはいい状態なので、とても助かった」

　南野は９日のスリューズベリ戦（〇４―１、FAカップ３回戦）で後半の頭から出場し、筋肉系の怪我から公式戦３試合ぶりに復帰。13日のアーセナル戦（△０―０、リーグカップ準決勝・第１レグ）ではフル出場を果たした。

　ドイツ人指揮官は「もちろん怪我をするとリズムが崩れるし、色々なことがある」と、アーセナル戦から中２日で行なわれたこの一戦で、先発起用しなかった理由についても明かしている。

「この前の試合で90分プレーして、今日の途中出場というのは、彼にとっては正しいリズムだった。木曜日から日曜日（中２日）だからね。怪我から復帰した後はなかなか大変なので、今日はスタートからではなかった」

　次戦は中３日でアーセナルとのリーグカップ準決勝・第２レグが控える。第１レグでは終盤の決定機でシュートを外してしまった日本代表の10番は今度こそヒーローになることができるか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部

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