ついに年が明け、2022年となった。本稿では、2021年のサッカー界における名場面を『サッカーダイジェストWeb』のヒット記事で振り返る。今回は、東京五輪終了後に、ブンデスリーガの"デュエル王"である遠藤航がこぼした驚きの発言について取り上げた記事を再掲する。

記事初掲載：2021年８月９日

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　東京五輪の３位決定戦で敗れ、メダル獲得を逃したU-24日本代表。グループステージを唯一の３連勝で突破し、ベスト４に進んだ点は評価できるが、スペインとの準決勝とメキシコとの３位決定戦では、世界の強豪との差を見せつけられたのも事実だ。

　敗戦翌日、オンラインでの取材で、反町康治委員長の口から、驚きの言葉を聞いた。MFの遠藤航が試合後、「ドイツでは奪えるのに、あの２か国（スペインとメキシコ）からはボールを奪えない。自分の射程圏内に入ってもできない」とこぼしたというのだ。

　遠藤と言えば、昨シーズンのシュツットガルトで、ブンデスリーガのデュエル勝利数１位（476回）に輝いた１対１の強さが持ち味だ。実際、今大会でもその能力を存分に発揮。日本の守備が堅固だったのは、もちろん最終ライン４枚の安定感もあるが、田中碧とダブルボランチを組んだ遠藤の貢献も大きかった。

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　その"デュエル王"でも、スペインやメキシコからはボールを奪えなかったという。ただ、グループステージでメキシコと対戦した時（日本が２-１で勝利）は、いつも通りボール奪取はできていたように思う。準決勝で一段ギアが上がり、しかも一度対戦した後でのメキシコ戦では、また別の感覚を持ったのだろう。

　スペイン戦では、遠藤がプレスを掛けようとした瞬間、注目のMFペドリがターンをしてマークを剥がした瞬間があった。「さすがに手を焼いているな」という印象だったが、本人もボールを取り切れないもどかしさを感じていたようだ。それでも、チェックを怠らず、ペドリに決定的な仕事をさせなかった点はさすがだったが。

　五輪ではベスト４の壁、ワールドカップではベスト16の壁。日本がこれを乗り越えるのは、スペインやメキシコのような相手に勝たなければならない。その難しさを改めて痛感させられた、遠藤の言葉だった。

取材・文●江國 森（サッカーダイジェストWeb編集部）

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