南米で開催されているコパ・アメリカ（南米選手権）はベスト８が出揃い、現地時間７月２日から３日にかけて準々決勝４試合が行なわれ、ベスト４が決まる。準決勝は５日と６日に行なわれ、決勝は９日（日本時間10日９時）に行なわれる予定だ。

　大会が進むなか、南米メディア『Bolavip』は２日、過去の参加チームなどをピックアップする特集記事のひとつに、2019年に参加した森保ジャパンの戦いぶりを紹介している。

「コパ・アメリカがカップ形式を採用するようになった時、いくつかの国がゲストとして参加し、12チームで行なわれることが過去にあった。そんななかで、2019年のブラジル大会に２回目の参加を果たした日本代表は、参加国にとって異質な存在であったと言えるだろう」
 

　そして20年前にさかのぼり、初参加の様子も回顧している。

「1999年６月29日に、初めて日本がコパ・アメリカでデビューし、アジアの国として初めて南米の大会に臨んだ時のことを思い出してみよう。彼らはペルーに３-２で敗れ、パラグアイに４-０で敗れ、その後にボリビアと１-１のドローとし、史上初の勝点１を記録した。

　そして20年後、彼らは国内の選手を中心としたチームで臨み、初戦は０-４でチリに大敗。最高のスタートを切ったとは言い難かった」

　しかし、同メディアは「彼らは明らかに以前とは異なっていた」と綴っている。

「2019年６月20日、ポルトアレグレのアレーナ・ド・グレミオから、森保一監督が率いたチームは歴史的な瞬間を迎え、その場にいた現地の南米ファン３万9733人を喜ばせた。対戦相手はウルグアイで、三好康児のゴールで有利なスタートを切った。ルイス・スアレスのPKで追いつかれたが、再び三好がゴールを奪ってリードし、ウルグアイはホセ・ギメネスが同点に持ち込むまでしかできなかった」

　さらに、「勝利ではなかったが、アジア人にとっては、目の前にいるライバルの質と歴史を考えれば、大きな意味があったろう」と称えた。

「最終節のエクアドル戦では決勝トーナメント進出の可能性すら残していた。中島翔哉がゴールを決め、準々決勝の夢を膨らませたところだったが、アンヘル・メナのゴールで追いつかれ、彼らは３位に終わった」

　同メディアは「非常に印象的なチームだった」と綴っている。勝利こそ掴めなかったが、森保ジャパンが残したインパクトは、彼らの記憶に残るほど強かったことは間違いないようだ。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部