余裕を持って手にした７年ぶりのACL８強進出だった。G大阪は終了間際の88分、16歳の堂安律をプロデビューさせている。結果的にスコアは３-２となったが、終盤はそれほどの余裕があった。
 
　今季からトップチームに２種登録されている堂安は、2020年東京五輪世代の高校２年生。近い将来、G大阪の「10番」を背負うと言われる期待の星だ。高校１年時からG大阪ユースの主軸として、独特なリズムを刻むドリブルと強烈なシュートを武器に攻撃を牽引してきた。ユース出身の家長昭博（現大宮）や宇佐美貴史ら"早熟の天才"のDNAを受け継ぐ逸材だ。
 
　終盤にこの新星の起用を決断するまでを、長谷川健太監督は会見でこう明かした。
「試合の経過を見ながら、２-１のままでは（起用は）難しいな……と思っていた。藤春の足の状態も良くなかったですしね。でも３点目が入って、これで試合が決まったということで（堂安を）入れました」
 
　５月20日に敵地ソウルで行なわれた第１戦を、G大阪は宇佐美の２ゴールなどで３-１とモノにした。第２戦のホームゲームは２失点以内の敗戦でも、準々決勝進出が決まる。だが、一昨年の準優勝クラブでもあるFCソウルを相手に「守り抜く」という戦術はとらなかった。
 
「極力、早い時間帯に先制することができれば、僕たちがかなり優位になる」
　ベテランの遠藤保仁がそう考えを述べていたとおりの展開で、待望の先制弾は16分に生まれた。ドリブルで切れ込んだ宇佐美からのクロスを、パトリックが頭で合わせて先制。
 
　前半終了間際にも、ゴール前のこぼれ球を宇佐美が競り、走り込んできた倉田秋が右足で押し込んだ。前半の２得点によって、２戦合計で５-１としたG大阪は、この時点で「８強」をほぼ手中にした。まさに理想的な展開だった。
 
　そして86分、藤春廣輝のクロスからリンスのヘディングシュートで３点目が生まれると、指揮官はついに16歳の堂安を投入したのだった。
 
　終盤はFCソウルが前掛かりになったことでスペースが大きく空き始め、G大阪はカウンターからチャンスを作り出す。終了間際には堂安にビッグチャンスが到来。リンスの放ったシュートのこぼれ球に反応し、ヘディングシュートでゴールを狙う。しかし、これは元韓国代表のチャ・ドゥリに阻まれ、宇佐美もFCソウルを相手に記録したプロデビュー戦ゴールとはならなかった。
 
　この試合には日本代表のハリルホジッチ監督が視察に訪れていた。報道陣の取材には一切応じず、68分に宇佐美が途中交代すると、すぐさま荷造りをして３分後には席を立ち、スタジアムを後にしている。堂安のプレーぶりが日本代表監督の目に直接映ることはなかったが、この日のデビューを契機にいずれその名が知られるところとなるかもしれない。
 
　エース宇佐美の活躍に加え、未来の「10番」候補と目される堂安が16歳11か月11日でデビュー。アジア８強に辿り着いたG大阪が、育成における着実な成果も見せつけた一戦となった。
 
　二度目のアジア制覇へ――。G大阪が、また一歩、確かな足取りで頂点に近づいた。