多士済々のプレミアリーグで奮闘を続けているサムライ戦士に注目が集まっている。リバプールに所属する南野拓実だ。

　今年１月にレッドブル・ザルツブルクから鳴り物入りで加入した南野だが、飛躍を期待された２シーズン目は壁にぶつかっている。開幕からおよそ１か月で公式戦３ゴールと序盤戦は結果も残していたものの、その勢いは徐々に下火となり、今夏に入団したディオゴ・ジョッタの台頭も影響し、レギュラー争いから一歩後退している感が否めない。

　それでも、直近のミッティラン戦では不慣れなインサイドハーフで抜擢されながら、チームトップのプレッシング（37回）を記録。「タキはクロップの求めるプレスマシーンとなった」と地元紙『Liverpool Echo』から称えられた。

　そうしたなかで、ここ最近、目に見える結果を残せずに風当たりが強まっていた南野に対して、新たな見方が出始めている。リバプール専門メディア『The Anfield Warap』のダン・モーガン記者は、「ミナミノは元々バーゲン価格でクラブにやってきた選手だった」としたうえで、「多くの人が彼をたった１試合見ただけで、すぐにマイケル・エドワーズ（スポーツディレクター）が巧みな手腕で引き抜いた凄い選手だと判断した」と続けている。

「ミナミノはあらゆる意味でリアリスティックに生き抜いている。リバプールが支払った金額を考えれば、チームの判断はまともな選択であり、彼に何も問題がないことを示しているようにも思える。ジェルダン・シャキリが何を残したかを考えて欲しい。実際、彼よりもミナミノは間違いなく効果的だ」
 

　さらに「ミナミノはまだまだ改善しなければならない」と続けた同記者は、今後の飛躍へのポイントを綴っている。

「ミナミノがチームのなかで役割を得るためには、彼自身の体型を変え、さらにスペースを見つけるスキルを改善させなければならない。才能があることは間違いない。だが、このチームでは、今以上、"平均以上"のレベルがやはり必要となる。

　キープレーヤーの相次ぐ負傷によって、クロップのチームでは責任感が問われている。その責任は間違いなく、あらゆるタイミングで、全ての選手たちにも影響を及ぼす。そのなかでは序列は関係がない。ミナミノにもチームの重要な役割を果たさなければいけなくなる」

　今後、南野にはどのような形でチャンスが舞い込むのか。現地メディアの注目度が少しずつ高まりを見せるなかで、ユルゲン・クロップ監督の手腕に注目したい。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部