現地時間11月28日に開催されたプレミアリーグ第10節で、敵地に乗り込んでブライトンと対戦したリバプールは１-１で引き分けた。60分にディオゴ・ジョッタのゴールで先制しながら、後半アディショナルタイム１分に与えたPKを決められ、勝点１を積み上げるにとどまった。

　２度のゴール取り消しを含む３度のVAR判定に泣かされたリバプール。そんなレッズのなかで、小さくない注目を集めたのが、南野拓実だ。

　プレミアリーグでは、昨シーズンのニューカッスル戦（最終節）以来の先発入りを果たした日本代表FWは、４-３-３の右インサイドハーフで奔走。不慣れなポジションでゲームメイクの役割と守備のケアなど多岐にわたる仕事を90分間に渡って任された。

　チーム内にケガ人が続出していることもあり、巡ってきた出場機会。南野としては、インパクトのある結果を残したいところだったが、決定的なパス本数は「０」、さらにシュート数も１本のみと、求められた攻撃面で違いを生み出す役割は果たせなかった。

　先発待望論も噴出していたなかで、期待外れとも言えるパフォーマンスに終わった南野には、地元メディアも辛辣な評価を下している。地元紙『Liverpool Echo』は、採点記事の中でチーム最低の「５」を付けたうえで、次のように綴った。

「中盤でプレーし、試合に絡むためにハードワークしたが、後半に攻撃面の必要性を示したのは一度だけだった」
 

　辛口な評価を下した同紙は、別の分析記事内で「ミナミノはチャンスを逃した」とレポートを綴っている。

「日本代表である彼にとってこの試合は、自分が何ができるかを示す絶好のチャンスだった。今年１月にザルツブルクから加わったミナミノのリバプールでの航海は決して平坦ではないが、それでももうすぐ加入１年を迎えようとしている。

　しかし、彼のパフォーマンスはいまだ英国サッカーで足踏みをしているように見えた。スポーツディレクターのマイケル・エドワーズは在任４年で、常に移籍市場では完璧に振る舞ってきた。ミナミノもその一人とされてきたが、今の日本人FWの苦戦は深刻にしか見えない」

　辛辣に南野の現状を分析した同紙は、「700万ポンドという移籍金は、決してお金の無駄とは言い難く、その時点でミナミノの移籍は成功とも言える」としながら、こうも続けた。

「ブライトン戦でのミナミノは、フィジカル面で苦戦し、相手に追撃され、運動量も少なかった。とくに創造性の部分では、肌寒い南海岸でチームを助ける役にもならなかった。現状、クロップが自由に使えるオプションの数を考えれば、ミナミノには適応と調整のチャンスが今後も与えられるだろうが、彼にとって今日は物乞いをする極まれなチャンスだった」

　久々の出場機会でチャンスを逸してしまった印象が否めない南野。チームは、現地時間12月１日にグループステージ突破を懸けたアヤックス（チャンピオンズ・リーグ）との対戦を控えているが、日本代表FWにチャンスは巡ってくるだろうか。

構成●サッカーダイジェストWeb編集部